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“九子兰……呵，亏你想得出！”
王皇后嗅了下香囊，望向姜顺：“那日我第一次看到这东西便想，这世上竟有如此心灵手巧之人！真是难得，这制香料的手艺竟在我之上！”
姜顺吓得扑通一声跪在地上，口中连称不敢。
王皇后咯咯一笑，令宫人将姜顺搀回座位，才道：
“看你吓得！呵呵，后宫无趣，本宫今日见了你心中欢喜，逗你玩儿的！唉，咱们也太生分了，自家亲戚竟都不认得了！”
姜顺闻言一怔，挑着双眉呆呆望向皇后，心中算计了半日，也没搞清楚这“亲戚”二字是怎么论出来的。
王皇后看她发呆的样子，愈发开心，慢慢打开香囊，取出香料嗅了一下说：
“听外祖母说，我家传的独门秘技，是百多年前异国僧人所授，传承也不过三代。你既制得出，自然不是旁人。卢家世居金陵，听闻曾有位长辈北上远嫁，想来你便是这一支上的了。
呵呵，没想到吧？从一开始，我这中宫之心就已偏向你了！我没料到的是，你竟会是芳仪的妹妹！唉，当初你入宫时，本宫正忙着选秀之事，咱们也没来得及细聊，让妹妹受苦了！”
姜顺听到这里才豁然明朗，原来这亲戚是从外祖母那边论出来的。王皇后的外祖母与自己的外祖母是亲姐妹。
忙恭敬地回道：“皇后娘娘说哪里话！我外祖母出身显赫，但到了贱妾这里，已不再是世家，实在高攀不起。”
王皇后冷笑道：“什么世家女！丽妃你也见了，她倒是正经的世家千金，有哪里有丁点儿世家风范？哼，世人糊涂！单只着重女子父家的出身，却不知对闺阁女子而言，母系的出身才是顶顶紧要的！你看看丽妃、芳仪那个做派，一眼就知道是庶出的！她们这辈子也装不像的！”
姜顺一怔，一时搞不明白皇后这是几个意思。
这是卖她人情？摆明了告诉她，这回出手相助，不是冲着芳仪，而是看重她这个八竿子打不着的所谓亲戚？
还是挑拨她和大姐姐的关系？暗示看不上芳仪这样的庶女，而是更看重嫡出的姜顺？
不论哪重意思，都是红果果的拉拢，甚至毫不避讳挑拨她们姐妹的关系。离间了她们，对王皇后有什么好处？
难道……是芳仪肚子里的孩子！皇后自危了？要开始对付芳仪？
姜顺差点被自己的推测吓死，她强迫自己不再乱想，集中精力和皇后周旋。好在王皇后似乎把才说的话全忘了，兴致勃勃地又聊起了制香料的事。
皇后对香料倒是真上心，到了饭点儿还不肯撒手，留下姜顺一道进膳。姜顺苦辞无果，只得提心吊胆地陪皇后吃饭。
若是换作一般人，得此殊荣定愿为皇后肝脑涂地，死而后矣。
可偏偏这人是姜顺！她一心只巴望早点结束，连吃的是什么都没留心。
就算整个后宫都赞王皇后贤德，姜顺却忘不掉刚才那几条性命，也忘不了方砖上的血迹。
不是说丁宝林罪不该死，而是可以像捏死一只蚂蚁一样，处死人命的女人，姜顺无法不怕。
饭后，皇后状似无意地问了姜顺的功课和师承，惊叫道：
“什么？东方大师竟做了你家西宾！呵，这岂不是打了天下世家一个大耳光！哈哈，有趣。我早闻崔家的贤名，但若无卢老太君坐阵，只怕这位高人也不肯屈就。此外……你必有过人之处。呵，怪道你与李美人交好，原来都是大才女啊！”
姜顺本不愿提及恩师，只是这种事终究瞒不过的，听她口风不对，连忙回道：
“李美人是公认的才女，贱妾不敢比肩。我不过同她住得近，又时常问她借书，一来二去才熟识的。”
王皇后微微点头：“所以她才向丽妃举荐你，要你做姚美人宫中的女官？既然如此，今日她为什么又一心置你于死地？”
“贱妾何德何能，怎敢做世妇的女官？请皇后娘娘不要取笑。”
王皇后点头笑道：“看来你不想去姚美人那里。也对，她怎么配得起东方大师的爱徒？呵，不然你来我中宫做个女官吧？”
此言一出，只吓得姜顺魂飞魄散。
她与王皇后相处的时间越长，越觉得眼前之人心机之深，深不见底。姜顺还想多活几年，才不要卷到是非窝儿里去。
姜顺起身道：“皇后娘娘误会了！贱妾虽侥幸得恩师指点，却愚顽不灵，故而恩师才对外隐秘我的情形，以至籍籍无名，望皇后娘娘明鉴！否则贱妾早如李美人一般名扬四海了。”
王皇后扯扯嘴角，眼睛似笑非笑地说：“真人面前不说假话！李美人之才，你我心知肚明。我想东方大师也不会在诗词上费力气，那些小巧，学来何用？”
姜顺眼神一凛，暗赞皇后见识不凡，不由为之心折。可惜，她终究是皇后！这个身份无可更改，也无法回避。
“李美人为我安排下惠人一职，贱妾却不打算去。一来是我力有不逮，二来也是我存的一个私心。我的两位宫人都是从家里带进来的，她们五六岁上就服侍我，实是不忍相弃。”
王皇后点头道：“我早看出你是个有情谊的人，不然大殿之上，你的宫人也不会冒死代你揽责。唉，人各有志！不过，你回去也再想想。这后宫一住就是一辈子，有的是时间慢慢想。”
姜顺得了这句话，总算暂时得以脱身，从长乐宫出来后，才发现冷汗早把中衣湿透了国。
好险！
她急匆匆往家赶，远远就看到立夏站在院门口往出探身子，向里边高喊了一句什么，就箭一样冲了过来，一把抱住姜顺，上下左右看了半天，才小声问：
“皇……你没事吧？我们都要急疯了！”
姜顺牵起她的手，压低声说：“这里不方便，回去细说。”
二人前脚才跨进院门，就见小满从门后猛然间冲出来，急急地将大门栓了。取出准备好的艾草往两人身上一通拍打，嘴里还念念有词。
立夏一边躲一边骂道：“哎呀，你这是干什么？我这身干净衣服，这草……”
话还没说完，就被姜顺捂住口鼻，俯耳道：“我的小祖宗！小声些，让人听到就麻烦了！”
立夏眨巴眨巴眼睛，想了一会才明白过来，敢情小满这是在除晦气！
小满祖籍金陵，按着南边的风俗，凡是家里人倒了霉，比如坐了大牢回来，就要用艾叶除邪。
今天她们的确够晦气，险险就全军覆没。可要被人发现她们从长乐宫回来用艾草除邪，扣个“大不敬”的帽子，仨人都得没命！
想通了这点，立夏不再闪躲，由着小满用艾草乱拍一气。
事后立夏一把夺过艾草，也对着小满从头上到脚下好一通乱打。她倒不信这种南方的风俗，只不过凡事不肯吃亏罢了。
三人嘻嘻哈哈进了屋，姜顺把皇后说的事简略提了。
小满拍手笑道：“这可太好了！这必定是老太君天上有灵，保佑小姐呢！只是咱们与南边亲戚断了联系，竟不知道家里出了位皇后！这回咱可有大靠山了，看谁还敢欺负咱！”
立夏也喜道：“怪不得！我当时就觉得皇后娘娘是向着咱们的，原来竟是沾亲！虽说这亲是太远了点儿，可皇后娘娘认就行了！芳仪本来也是跟着皇后娘娘的，正好是一路。”
此后闲谈，立夏又把小红骂了个狗血喷头。
小满实在听烦了，便道：“人死为大，她再做过什么伤天害理的事，人都已经没了，你就别没完没了的了。”
立夏瞪着眼吵道：“我没完没了？她差点把我们几个全害死，我不骂她骂谁！”
二人争得不可开交，突然听到有人拍门的声音，立夏匆匆跑出去开门。
来人却是张才人，她风风火火地冲进门，一把拉起姜顺便哭道：
“可吓死我了！我才听说这事儿，我还以为你们早就收手了呢。为了那点钱可不值得，你以后千万别再碰生意了！”
她特意来探望，却被姜顺反过来哄了半晌，这才将将收了泪。
张才人等小满她们全出去，才低声嘱咐道：
“今天的事你可别不往心里去，要不是芳仪肚子争气，还止不定什么结果呢！我偷偷和你说……出了这门儿我可不认啊……你记住了，造成别相信皇后娘娘！她名声好，可，却……我怀疑，我就是被她害到这里来的！”
姜顺微微皱眉，没想到张才人居然说出这种话，忙提高声音把小满和立夏都指使到院里去，这才小声说：
“你把话说清楚，刚才皇后娘娘还要我去中宫当女官呢。你到底是怎么被害到这里来的？放心，我不是乱嚼舌头的人。”
张才人紧紧攥住姜顺地手，急切地说：“你可不能去！唉，我的事没有半点证据，全是我自己瞎猜出来的，只是……反正你别去就了。”
若放在以前，张才人不愿意说的事，姜顺便不会再打听。但毕竟皇后有意邀她去中宫，而且事情还没有回死，便想多了解一些皇后的品性。
在姜顺的一再坚持下，张才人这才说出了当年的原委。