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楚酋宫中，各部长老自新酋长楚恳借口追寻母妃南去，回各部之路断绝，惶惶不可终日。四天前，三千嫡卫压境，最后一刻退去，众人才松了一口气。
楚戈一行十三人弃筏登岸，便向楚宫走去，除了楚戈在此地有似曾相识的感觉，余人均只是在部族中听说楚宫的传说，并未亲见。乡野之间，还没有城墙护栏，楚汤当年发出城防令，营建处家宫城时，在外围已经有了外城的概念。只是原计划引禹河护城，后来因为靡费颇大，还没成行自身便已退位。
时下狄人南侵，城门处守卫盘问众人。楚戈也不作伪，拿出兵训学堂制作的牌子，怕他不识得字，又报上自己名字与属地。
“你叫楚戈？来自沧水部？”守卫瞪大了眼睛，又看并没有更多人跟从，很是不解地问道，“你这名字怪异，现在冒名之人居然用这名字。”
“守门大哥这是何意？”田伊见他说的奇怪，也没看楚戈在一旁嘿嘿坏笑，也不阻止。
“这你就不知道了吧。那狄酋墨都发下酋长令，有见到沧水部止戈军，还有头领楚戈，凡提供信息者，有重赏。想那楚戈，必是我楚人中天生的大英雄。”那守卫说到此处，神情昂扬，声线抬高，一副与有荣焉的感觉。
“...”田伊浅笑，看向楚戈，满含戏谑之色。
“你说什么？我们将军少年英雄，岂会冒他人之名。”姜附就要上前与那守卫理论，唬得周围一众守卫木立当场。
“这，你真是那个楚戈。楚戈将军在这里。”都是老兵，便有推崇强者的心理，一众守卫愣了一会儿，便围了上来，情绪还很是激动。
“哈哈，这名字怪异，不知道还有何人冒用。”楚戈笑道。
自狄马南侵之后，所过之地，处处焦土，楚人家园被毁，而北七部之人，十有四五身负家仇族恨。楚人并非怯战，也并非没人想振臂高呼，然后面对狄马快速推进的新式战法，都没有组织有效的抵抗。各部守备老兵和义军，一方面要面对嫡卫的屠戮，另一方面也受尽了族人的白眼。更有从贼者的同袍，祸害楚人，让楚人更看不起。这诸般委屈，士卒一向只有在内部之间报怨几句。近十几日，听说沧水止戈军屡次大破嫡卫，引得墨都当作重点关照。又听说领军的楚戈将从禹水上游东去，各种传言也是四起，或说楚戈天生神力，力能搬山；或说楚戈天生异能，呼风唤雨。今日这么一个少年站在众人面前，除了身材较这个年纪的少年健硕些、气质自信些，也看不出与普通少年有什么异同，于是大家都过来围观。
早有人飞报入城内，不用楚戈走入城中，不多时，便有各部长老领着一群士卒过来。其中也有熟人，便是夷北姜启与北山熊山两人。
“数日不见，楚将军旗开得胜，威名远播，中原困局已解，真是难得的喜讯啊。”熊山当先越过众人，快步走上前来，以示亲近之意。姜启也是满脸堆笑迎了过来。
除了沧水楚涉，各部长老齐集于此，中岭楚治长老楚戈也有数面之缘。其余六人，分别是夷北姜桓、北山熊元、歧山姬佐、禹西楚泽、禹中陈和、夷南安尧。楚戈一一执晚辈礼相见，各部长老知其如今地位特殊，也不托大，尽说客气恭维之语，楚戈不善应对，只是推说些客套话。楚桔、姜附等人见楚戈如众星捧月，也是与有荣焉之感。田伊在一旁却一反常态，并无喜怒之色。
一路引入中原楚酋议事厅，田伊自是被人引去休息，楚桔、姜附相随楚戈，众人自然商议时下局势。又问及楚戈时下止戈军情形。
“时下幽台之战或许已经结束，幽台之围能否得解，小子不敢妄断，还需各位静候消息。”楚戈制止楚桔欲要透露止戈军计划的举动，不动声色说道。
“幽台之围可解？”众人面露诧异之色，姜启知道些止戈军的情况，说道，“止戈军有如此战力，真是天佑我族、神农庇护。”
“也是楚小，楚将军神机莫测。”熊山说道，他也不问“如若幽台之敌可解，则禹西、中原，再无强敌。那止戈军可进一步北上指日可待了。”
“如若嫡卫仅是退出中原部，则战力仍在，止戈军此时北进，兵力有限。今年实难以克得夷北、北山等地。当务之急，是先迎回酋长，以酋长之名发下告示。迅速让禹西、中原之民恢复生计。再徐图北上。”中原禹西楚泽则说道。
“迎回来又有何用？”姜桓提声道，“难道说让我等再受那妇人摆布，丢弃城池土地。”
“姜长老出此逆言，难道说，还有心分立夷北？”楚泽针锋相对说道。
“我是楚人夷北长老，何曾说过自立？你口口声声迎回楚酋，无非只想着中原、禹西，难道我们北境不是楚土？”姜桓也不示弱，反问道。
“两位，时局还未澄清，我们就先不要吵了。止戈军战力如何，能否一举驱逐嫡卫，如何行动。还是由楚将军定夺才是。”说话劝解之人，却是禹中陈和。这陈和为兵训学堂陈老夫子族弟，说话最是和气。
“依在下拙见，歧山来犯之敌赤乌最弱，止戈军当携胜利之师，西入腾门，迅速荡平赤乌。此为最稳妥之计。”歧山姬佐说道。
“我夷南之敌更弱。何不顺禹水东进，扫平图朔。”说话之人自然是夷南安尧。楚戈深深看了一眼，安尧以为楚戈不满其言语，没有再说下去。
“楚哥儿，你对止戈军与嫡卫情形最为了解，还是由你自行决断吧。”中岭楚治见楚戈一直默不作声，众人争执下去也是徒劳。
“诸位前辈所言都是为族人考虑，也无可厚非。”楚戈见诸人意见不和，也不再推让，站起来说道，“此番北上时，有幸碰到先酋长楚汤叔祖，叔祖建议我，应秘密东出禹水，沿铜陵山余脉东进后，可以迅速威胁到狄人东线。再折向北，进入禹中、禹西各部，征集粮草，扩展兵员，择机歼灭嫡卫，或许更为有利。”
听他这样一说，禹中陈和、禹西楚泽，都颇感欣慰。
“楚戈在芒山时，也曾有此心思。只是出芒山后，看见我楚族难民，食草宿露，无家可归，出中原后，看见沿途白骨露于野，再不敢有取巧之意，立誓要救民为本。止戈所以为军，本为止息干戈，以兴民生。止戈军所以为胜，也是依仗楚民支撑。然而，沧水一部之实力，实在有限。只有整合百万楚民之力，才能真正驱逐嫡卫，拱卫河山，振兴民生。因此，楚戈便定下驱狄之策。”他这一番话，说得悲天悯人，又义正辞严，让诸部长老不好再有争执之意，只看着他再说接下来的计划。“此次幽台之围，若能得解，我便让宗飞将军率止戈军北上，按原定策略与夷北、北山这敌周旋，定不让那些贼子多占便宜。我在中原再振一军，自禹河东出，驱逐禹中、禹西、夷南之敌。”楚戈当下说出自己接下来的计划。“如此，也需要尽快将酋长迎回，以师出有名。”
“将军能有此心，实为我楚人之幸。老朽愿意前往，将楚酋迎回。”楚泽当即说道。
墨都一晚腹痛，兼之受到止戈军挑衅后，又不敢接战，第二天日上三竿，仍是不能下榻。
洛良、巴坦求见，见墨都卧病在床，一时两人忧心忡忡。墨都看出两人之意，出声问道：“洛先生、巴统领，外面可有什么议论？”
洛、巴二人对视一眼，洛良首先答道：“也就是些谣传。”
“不妨说来。”墨都对于这二人，也不避讳。
“谣传说，楚虽一隅，终王天下，不是狄人区区十万之众能够征服的。也有谣传说，此次南下，太过血腥，果然惹怒了神灵。又说，昨夜之事，便是大酋长，也慑于神灵之威，不敢...”洛良犹豫片刻，还是说道。
“胡诌，无知之极。”墨都犹在病中，也不减怒气，一声断喝让洛良收声。感觉自己失态之后，又问道，“你们觉得此事该如何处置？”
“我军虽有三千之众，数倍于敌，但今日以来，这腹泻丝毫未减，士卒均是手足无力。恐怕...”巴坦一早拖着病体，深入士卒中，了解的多一些，但想到后果太严重，还是犹豫着要不要说出来。
“恐怕全军覆没吗？你是怀疑苏哈也是如此，所以不见踪影？”墨都语气低沉了很多。
“我想苏哈将军，比我英勇十倍，在此地几天便不见踪影，定是止戈军也使了什么诡计。”巴坦一代酋将，以往说话粗声大气，此时也不得不字斟句酌。
“这止戈军，暗中阴谋诡计使尽，也是害怕与我嫡卫接战。这次我军轻敌之下，吃了大亏，我看今后定有机会再堂堂正正与止戈军拼杀。”洛良见巴坦已将话说明，也跟着劝道，“如今，将士手足乏力，我军赖以机动的马匹也失去战力。等到天黑，看着止戈军再来，不是智者所为。”
“罢了，别说了。”墨都也是长叹一声，制止了两人的劝谏，而是转而命令道，“让士卒拔营，留亲卫队百人和一个千人队在后，让大家退下吧。”
“大酋长，不可，我巴坦断后，便是粉身碎骨，也不放一名止戈军去伤及酋长。”巴坦听出墨都口中落寞之意，双膝一屈，伏下身来。“狄人可以没有巴坦，但不能没有大酋长。”
“此事是我大意，怎会让你们受累。”墨都叹道。
“属下向来唯大酋长马首是瞻，此事请赎巴坦不敬之罪。”巴坦不再答话，起身走出帐外，命令营外守卫，“你们抱上大酋长，如若酋长要回来，就先绑了他，等到得夷北赤丹处，大酋长若怪罪，你们就自戕吧。”
幽台城内，宗飞对安宁一众村民说道：“今日开始，你部为止戈军预备队，若表现优异，便可正式成为止戈军一员。好好表现吧。”
“谢谢将军，可是楚将军并未说先入预备队呀？”安宁犹有些不甘，问道。
“姜青你过来。”宗飞叫过一精瘦的止戈士卒，又对安宁说道，“你们谁人若胜得了他，你们便全部加入止戈正军。”
“这，”安宁正要上前，那姜青瞪了他一眼，他便觉得如坠冰窟一般，退下阵来。惹得一众人都哈哈大笑。
“止戈军都是百炼成，成钢。是吧，小棱子？能入预备队，便是你当日引诱嫡卫，下毒有功，你快去吧。”宗飞想到近来姬可遣人从禹河运来的一批武器，其中有一支铁矛，重逾五石。当日楚棱便说，此矛用精铁百炼而成，名为钢枪，只此一把，专门送于自己使用。用过后极为趁手，这时还想着何时能在战阵上大显神威呢。想到这里，不由得对当日放走苏哈耿耿于怀。
“报宗将军，墨都嫡卫拔营向洛水东岸去了。”正在宗飞憧憬失神的当口，负责监视墨都营帐的士卒进来报道。
“快快取我钢枪来。”宗飞下意识说道。俄而想到此次是追击，不是冲锋，又命令道，“小棱子，你与姜陵留一半止戈军守城，我带一半出城追击。”
“怎么留守的总是我们？”楚棱学着以往宗飞的口气说道，然后又对宗飞正色道，“你带三百止戈军出城，再带上新近加入的四百预备队，只可追到洛水东岸。否则，我定要向楚哥儿报告。还有，尽量不伤及嫡卫战马。”
“全依你。”宗飞不与他计较，拿上钢枪，跨上缴获自嫡卫的战马，便去点齐士卒了，准备出发了。周遭楚民风闻嫡卫中毒，无力攻城，先是松了一口气，此时听说追击嫡卫，也赶来相助。
那巴坦刚目送墨都亲卫蹒跚营，便听得后方蹄声动地而来。
那是以往嫡卫的战术，冲锋时，万箭齐发，还在对手抵挡箭矢时，快马已至。只不过如今主客易势，而且弓弩更强，矛锋更利。
宗飞直入营帐，手下无一合之将，一连打翻数十人。巴坦知道不是与敌将争锋之时，远远避开对方冲击之势，大声呼喝士卒不得恋战，保持队型。此时，中毒稍轻者，勉强可以奔跑，少量马匹也是几名队长在艰难维持纪律。宗飞几番冲击，不到半个时辰，就把后队三百多嫡卫早已斩杀殆尽。此时，即使止戈军预备队的新卒，嫡卫也不敢接战。巴坦眼看后队已经崩溃，此时，墨都两千多人，才堪堪行出不三里路程，到洛水岸边昨日渡河之处，还有五里多的距离。巴坦急得大汗淋漓，反而身体轻松不少，策马就奔过来阻挡。
两军纠缠在一起，弓箭也再无用武之地，剩下的只有血腥砍杀。一边无心恋战，一边悍勇冲杀，不一会儿，沿路就尽是嫡卫断肢残躯，地上更是血流成河，无法立足。嫡卫断后的千人队在七百止戈军的收割下，锋线此时已经崩溃。宗飞也终于看见了前后奔走指挥的巴坦，这次，宗飞并未呼喝，而是策马悄然迎了上去。
巴坦起初没有留意，待看到宗飞走到近前，为时已晚，正要避走。宗飞马休养一天，那是巴坦那勉力支撑的马能比，三五息便近到眼前，宗飞举枪便刺，巴坦本也不是易与之辈，也是举戈回挡。巴坦这一挡，真震得双臂生痛，大惊失色下，更加无心应战。宗飞收枪横扫，巴坦再挡时，终是体虚无力，被一枪扫下马来。那马受惊，咴咴叫着便逃了出去。宗飞此时那里容得巴坦再去寻马，借马势冲力，一枪直刺对手前胸。巴坦再挡时，枪势略偏，还是直透肩胛，顿时再无知觉，被宗飞高高挑起。巴坦乃狄南部一员勇将，一生征战近十余载，智勇双全，就这样殒命洛水边，一众嫡卫见向来悍勇无匹的主将身死，更是亡命奔逃，比适才锋线崩溃时，更加慌不择路。
宗飞也非完全鲁莽之辈，知道追击墨都要紧，见嫡卫断后队已失去作用，忙命人传令：“放下武器投降者，免除一死。”此令下去，战场处处充斥着“入下武器，免除一死”的呐喊声。嫡卫尽管平日凶悍，但从第一人投降开始，整个断后队剩下的两百余残兵再无斗志，全都束手就擒。
宗飞留预备队百人收拾降卒，众多楚民赶来，也是一起打扫战场。这让宗飞省去不少精力，稍歇一口气，又向尚未走远的墨都嫡卫队追去。
墨都等人，那料到巴坦断后一千人，崩溃如此之快。五名偏将见宗飞等人当先冲杀过来，又有大批预备队和楚民前来，以为止戈军竟有如此多的士卒，只得再分出七个百人队断后，其余人加快速度向河岸奔去。
止戈军仅有不足三百战马，刚刚击溃断后队所获战马，还不能使用。但即使如此，仍然比墨都两千人可用战马多，所幸止戈军以往马上作战训练极少，并不熟练，给了嫡卫组织防御阵线的机会。宗飞知道此次重要任务就是冲击对方防御阵线，而且也要节省士卒体力，于是命三百正规军骑着战马，只是冲击，有机会远距离放箭，或以铁刃近距离砍杀，并不像刚刚对付断后队一样，下马来砍杀作战。然后命数百名预备在后方纳喊：“放下武器，免除一死。”如此一来，本就折腾一夜，手脚瘫软的嫡卫军，信心开始动摇。
墨都听得后面的呐喊声，急得声嘶力竭地大喊：“放我下来，放我下来，我来指挥。”
亲卫队知道生死关头，说什么也不答应，只是一味拖着墨都奔向近在咫尺的小桥。
七百嫡卫很快又被杀崩，眼看生死关头，洛良突然建议道：“速速令所有人脱去衣服，丢弃易燃物，点火阻止敌军冲击。”
虽然墨都不在，那五名偏将也不是蠢人，当即立断，命一千多前队将衣服脱下，又组织百人队在后面点火。
宗飞指挥马队正来回冲杀。心想，今日便能留下墨都，也是盖世奇功了。没想到前方突然浓烟滚滚升起，接着战马悲鸣响彻天际，令人发瘆。向前看时，一排火墙也不知道有多厚多远，正雄雄烧了起来，中间围住大量病马。宗飞大骂无耻，也只有放弃追击，气愤之作，将掉队的嫡卫全部斩杀。
洛良此计，不仅阻挡了止戈军追击之势。更重要的是，将无法带走的病马，焚烧致死，不给止戈军扩充战马的机会。
宗飞捡点兵马，止戈军正卒竟仅有十数名伤亡，倒是有数十名楚民和预备队践踏受伤。那三千嫡卫连战马都不及收拾，自然是留下大量粮草辎重。
“楚哥儿那小子去讨好美女，我也是该有个侄媳妇了。正好给他送些礼去。”宗飞捡点完兵马，朗声大笑道。“你们关系最好，小棱子，你就带一百精干正卒，一半马匹，再带上五百石粟米，除了我那铁枪外，姬丫头送来的武器，也给他送去楚酋宫吧。”
“这美差还是让姜陵大哥去吧，楚戈可是要我找宗叔好好学习，不能离开的。”楚棱笑道。
“你们这些小子，是放心不下我呀。你放心了，这三次厮杀都是按你们安排的，很是畅快，以后都听你们安排就是了。”停顿片刻，宗飞又道，“就跟楚哥儿说，北山汇合前，看谁抢来的狄马更多些。”