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季夏黄昏，七月流火，风中已带着些许凉意。
楚戈田伊并肩立于楚酋宫城外的高地，俯瞰禹水滔滔，奔腾向东。
“这地方你来过？”田伊见楚戈盯着禹水出神，轻声问道。
“没有，你为何会有这样的问题？”楚戈自小生于沧水岸，长于楚家湾，最远不过踏足过中岭一带。
“对于你，看你眼神，便知道你的心思。”田伊抿嘴一笑，做得意状。
“你这么了解我，我怎么敢和你一起？”楚戈故作害怕，向旁边移了一小步。
“不多了解你，那不是像墨都一样会被骗。”田伊那甘示弱，走上前一步，气鼓鼓说道。
“你不如以前可爱了，你知道吗？”楚戈伸手捏了一下田伊的鼻子。
“那当然，不如以前好骗了吧？”田伊皱了下鼻子，一副嫌弃的表情。
“说实在的，这楚酋宫，似乎真有些似曾相识。可是我也是首次来到中原，也不知道为何有这种感觉。”楚戈认真说道。
“你相信有前世吗？”田伊想了想，突然问道。“就如我当时在界岭看到你，就被你一副义正言辞的作戏骗了。”
“我本来一向就义正言辞，何须作戏。”楚戈满脸委屈，“再说，那还不是为了你！”
“为我，真的？”田伊被他说得认真起来，满脸期待。
“为了唤起你前世的记忆，”楚戈盯着田伊的眼睛，顿了一下，“真诚”说道，“你前世便喜欢故作正经、义正言辞的那种人啊！想起来了吗？”
“你这混蛋。”田伊反应过来，急得大喊，先踢了捶了楚戈若干粉拳，又踢了不知多少秀足，还不解气，气呼呼坐在一旁。
“好了，明日便要征召中原部将士，别生气了。这次看怎么帮我拟好名单，像上次一样免得我们费力。”楚戈毫无诚意地劝道。
“不干，你姬姐不是你最得力的助力吗？去找她吧。走开。”田伊怒道，伸手要推开就欲坐在旁边的楚戈。
“说得也是，明日让小桔子陪你回白草滩，也该把姬姐换过来了。”楚戈一本正经说道。
“你，你说的是真的？”田伊大急。
“真的，不过。”楚戈似乎很为难。
“不过什么？”田伊蹙眉责问。
“不过，姬姐好像不如你能让我开心。还是不要了。”楚戈笑道。
“哼！巧言令色，鲜矣仁。”田伊虽脸别过一边，却是任由楚戈坐在身边。
此时，姜启远远过来，见两人随意坐于土堆之上，正踌躇间，楚戈招手道：“姜叔何事？”
“明日楚酋回城，我来知会一声。”姜启也不走近，高声说道。
“姜叔有劳。”楚戈随意客套了句，便没有心思再敷衍，姜启自行离去了。
翌日，楚酋宫广场，人流如织。此次征召士卒，有楚戈与止戈军这个耀眼招牌，自是顺利非常。不到午时，便招足五百名额。田伊此次也只是将之前经验告知楚宫族宦，便乐得只在一旁做监察。
午后，楚戈将止戈军当日所说誓言再重复一次，便命名此军为止戈二军，暂由楚酋宫老卒为基层队长。正要收队时，一众长老过来，说是迎接楚恳回城。
楚恳自当日张皇出城，盈月有余，此番回城，也是不敢大肆惊动。但作为一族之酋，其他人总还是给些薄面。楚戈自然也在恭迎之列。
城门洞开后，两队士卒先行开道入内，接着便是楚恳骑乘一匹白色骏马缓步进来。楚恳衣饰已旧，苍白俊脸难掩疲态，显是多日来的流亡生活，并不好过。白马行至楚戈及众长老之前，楚恳下得马来，向众长老和楚戈抱拳说道：“各位长老，辛苦。”停了下，看向楚戈，又说道：“这位将军，可是楚戈贤侄。”
“楚戈见过酋长小叔。”楚戈不敢失态，赶紧上前躬身一礼，但双眼却是四下张望。
“贤侄如此少年才俊，真是我楚族之福。”楚恳说罢，就要上前去拉手以示亲近，却发现楚戈怔怔看着自己身后。楚恳顺着楚戈目光看去时，顿时脸上阴晴不定。
一年多前，楚戈曾经朝思暮想那个从小青梅竹马的身影；近一个月来，楚戈也曾经设想过无数两人见面时的场景；昨天，在知道楚酋回宫的时候，楚戈甚至有着与田伊回避的念头。此时此刻，那身如扶柳，肤如凝脂，眉如远黛的人，正缓步过来，只是，这人已非当日楚家湾浣纱溪边的青涩少女，而是楚酋宫内高髻云鬟，怀抱幼子的酋妃。四目相对，两人皆是心潮起伏，还那里管得了旁人眼中的诧异。楚戈口中嗫嚅，终是没有吐出半字。
安氏妃此时将幼子交由一旁宫女，自己则在多人的簇拥下，没有过多停留，而是随楚恳恼怒的身影，向深院台阶走去。楚戈回过神来，一旁楚桔拉拉他的衣袖，呶呶嘴不停示意于他，待回头看时，才发现田伊眼眶映红，满含秋水。
姜太妃过来时，楚戈只是随众人机械迎送，姜太妃说的些勉励之语也没放在心上，更没留意姜太妃那满是深意的眼神。至于姜致风尘等人，陪同太妃之后，楚戈也无心去应酬。
当天，又有楚棱、姜陵一行，与一百多止戈军正卒也及时赶来，将宗飞所托付的马匹、粮秣、武器交于楚戈。楚法、楚洪也在一行人中。楚法一扫往日阴霾，老远看着楚戈，便小跑上前，执手亲近。
楚洪也是满脸堆笑，走上前来，待他们叙完话，将放在心中十多日的疑问抛了出来：“楚哥儿是如何知晓，可在大黄中熬取干粉，能让人马腹泻作用的？”
“往日在沧水边，家里黄狗在变天时，吃了大黄，便有几天呕吐无力。我便想试一试。”事涉及《楚歌》末卷物性之学，楚戈还未想好何时向众人公开。
“楚哥儿见微知著，是我楚族人杰，那墨都也是一代天骄，败得不冤。”楚法则是对当日热球升空之事，颇为在意，旋即问道，“如若这加热空气的油脂足备，纵是数十万狄人均是控弦之士，也让他们有来无回呀。”
“这也是我见篝火的黑烟，总是升空，突发奇想，没想到真有作用。”楚戈不好意思贪前人之功，又说道，“全赖宗叔与士卒用命，才有大胜。这些都是小道。”
众人知他谦让，又说些恭维之语，便各自散去。
是夜，楚酋宫恢复原状，原本作为止戈二军基层队长的老卒，楚戈又分拔回去仍然负责酋宫守卫。这些老卒自然是多番私下央求楚桔、姜附等人，楚戈终是没有首肯。
离中岭大平原秋收时日已是不多，楚戈计算宗飞军出发已有五日。有了这一百多精干老卒为基础，楚戈便决意以战代练，准备于次日挥别楚宫，东出禹河，直取禹中、夷南等地。便于当夜吩咐众人早作准备。待姜陵、姜附等几名小队长走后，楚戈又叫住了楚桔、楚棱。
“一个月前，我已确定残害楚标之人，并非楚忍大伯。”楚戈压低声音，对这两个原兵训学堂学弟旧事重提。“你们也应已经看出来。”
“我当日便说，楚哥不会随便与仇敌握手言和。当时救出楚忍大伯时，我还说这事奇怪呢。”楚桔应该是指在勒铭坡救楚忍，共享马肉之事。
“如此说来，楚哥是发现凶手另有其人？”楚棱一向有急智，知道楚戈不会无缘无故提起往事。
“也不是说就能确定，所以只是留下你们两人商议此事。”楚戈其实也是犹豫再三，但想着桔棱二人虽说不似楚林一样，与自己同村同岁，但也就小自己一两岁，而且是兵训学堂之人，与楚标也有旧情，才想着吩咐接下来的事。
“就算是楚酋做了此事，我们也不能让标哥白死。”楚棱显然也能推算出楚戈怀疑对象。
“此事从长计议，还是要拿出真凭实据。”楚戈犹豫片刻，又说出自己的推断。“我今日看那楚恳，又不似心机深沉，布局如此深远之人。”
“我以为楚戈当时只盯着苗姐，没想到还有如此深沉的心思。”楚棱笑道。
“议论正经事，不要说这些。”楚戈沉声说道，让楚棱赶紧收声。“我想让小棱子常驻楚酋宫城，作为沧水和止戈军在此地的代表，同时也暗中查探此事。”
“这，”楚棱颇有些为刚才不合时宜的玩笑话后悔。“我一会儿要看着宗飞，现在又看着那个阴沉的楚酋，为什么总是我留下呢？”
“能者多劳，棱哥。像你这么有急智的人，才能当此大任。”楚桔赶紧说道。
“也不是就一直如此，你可以和楚桔轮换。”楚戈又说道。
“嘿嘿。”楚棱看着楚桔苦瓜脸，心里好受了许多。三人又议论一些细节安排，各自回去安睡。楚戈本来想找田伊再说会话，看田伊早已安睡，想着白天辛苦，也就不再打扰了。
次晨，楚戈正欲去寻田伊说话，却见姜启匆匆过来，说太妃与酋长有请。楚戈本不欲参与宫城其它事务，但身在此地，也身不由已，便随姜启往前往事厅。进得正厅，与太妃、楚酋见礼后，便一旁落座。见各部长老都在，均是一言不发，不似以往吵作一团，正心下奇怪。
姜太妃年过四旬，当年也是颇受先酋长宠爱，如今风韵犹存，当先说道：“此事本为家事，不应惊动楚戈小将军。只是，太过蹊跷，或许还要劳烦。”
楚戈心想，难道这安氏妃有什么变动，正心中紧张，满脸窘迫。只听楚恳急道：“如今城中，还那有我们家事，连幼子都难保，我这酋长，做着又有何用？”说罢，便站起身，欲要出去，一旁楚泽、楚法似乎早有准备，左右拉住楚恳。又听得姜太妃叱道：“胡闹。你若有这份志气，就随楚将军东征禹西，也不用在这庙堂上丢人现眼。”
楚戈还是一头雾水，听得姜太妃后面一句，更是吓得不轻，赶忙心下盘算，如若这楚恳真要随军东征，如何推脱。于是，满脸无辜地看向楚法、楚泽等人，那眼中的意思是说——此行是为禹西、禹中拼杀，你们可不能落井下石。
楚法虽代表楚酋一族，但楚泽可不糊涂，赶紧说道：“此事也怪不得酋长，为人父母，如何不痛心。”
楚戈见说来说去说不到重点，只得出声问道：“请教太妃和各位长老，究竟是何事苦恼。”
众人才想起皆是先入为主的怀疑，理论上，楚戈此时应该不知情，那姜太妃念孙心切，急说道：“自昨日椟儿入宫，便高烧不退，兼之腹泻不停，现下已经昏迷半夜了。”说到此时，姜太妃已泣不成声，又平复了很久才央求道，“我听法叔说道，当日嫡卫三千人，也是被楚哥，楚小将军神不知鬼不觉的便，便退去。所以，我想，我想，父母造孽，祸不及幼儿，还请...”
“快叫洪长老去看看。”楚戈再是迷糊，听到这里，也知其意了，也顾不得自身嫌疑。
“不用了，你这贼人，狠心之人，心比蛇蝎还毒。”众人皆是被这声凄厉恶毒的言语惊得发怵，寻声看去，安氏妃怀抱尚在襁褓的幼子，冲入厅内，直奔楚戈而来，“我安苗儿早就见识了，在沧水就见识了。不要在这里充当好人。”
安氏妃状若疯虎，奔行甚速，亏得楚戈日常训练不辍，并未被她偷袭得手，但不能还手的情况下，也是极为狼狈。众长老眼见闹剧上演，但一边是救楚民于水火的大功臣，一边是即将痛失爱子的弱女子，都不好相帮。一帮老头子只是都站立起来，口中喊着：“安妃，使不得，不合适啊！”
“还愣着干什么，还不拉下去。”姜太妃见厅内混乱，眼见后面跟来的两名宫女还愣在当场，大声喝斥道。
“椟儿，是爹爹无能啊！”宫女使了九牛二虎之力，正要控制住安氏妃，旁边楚恳此时看着已经闭气，不足三月的幼子楚椟，哭晕在殿堂上。
姜太妃见孙儿已无力回天，赶紧过来扶起楚恳。然而楚恳并未苏醒，楚戈欲过去施救，又觉得不妥，那两名宫女此时见安氏只是痛苦，便过去相帮姜太妃。
“楚戈贼子，我安氏一辈子不会放过你。将来化为鬼魂，也要让你不得安宁，你与那濮人妖女，不得好报。”安氏妃此时趁宫女不备，兜头就向一旁的石柱撞去。
姜太妃霍地站起，两宫女也本能的放下楚恳，又迎过安氏倾覆的身体。一时间，大殿上，叹息声、呼喝声、痛哭声，乱麻一团。
楚戈再顾不得嫌疑，走过去就要查看安氏妃的生死。安氏妃满头是血，已是不省人事，瘫软在宫女怀里。楚戈将衣服迅速脱下，让宫女包住流血的头上伤口，又想起《楚歌》中救人之法，稍作犹豫，便令宫女把安氏妃于殿中放平，蹲下身来，按压其胸腔处，那安氏悠悠转醒，叫了声：“楚哥。”又昏迷过去。
楚戈正松一口气，觉得安氏性命无忧了。却不想，头上剧痛传来，接着是一连串的呵止声。
原来，楚恳醒来后，趁众人不备，举起一旁的木椅就砸向楚戈。
楚戈只觉天旋地转，一时间，众长老的议论、田伊的身影、甚至与嫡卫作战的拼杀场景，如走马灯一般闪现，只是自己已经呆坐于地。如抽走灵魂的皮囊，向后倒去。