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万顺三年八月十五中秋夜，大辛皇宫颐来殿正在举行一场皇室的家宴，琼玉台上围坐着三家共八口人，气氛极是融洽。
皇帝赵昱由皇后宁氏、太子赵礼陪侍左右，在这团圆佳节招待两位相随多年的亲信。
其中一个是当朝右相许德敬，带着妻子刘氏和长子许文松。
另一个则是降魔司指挥使伏兴，因妻子早年亡故，只带了独女伏颖儿前来赴宴。
这样的宴请自赵昱登基以来已是第三次了。赵昱看着两个故人已暗生华发，儿女们却长大成人，心中半是感慨半是欣慰，半个时辰之间已喝下了快一壶清汾。
“圣人年年荣宠，中秋赐宴，恐是要凉了诸位娘娘和皇子皇女的心啊。”许德敬双手捧杯，曲身向前敬酒。
“德敬，你说这话便是不分亲疏里外了。”赵昱皱着眉头，并未举杯。
“是啊，是啊，臣酒后失言，请圣人见罪！”许德敬以为赵昱定是嗔怪他拿自己和帝王家眷相提并论，连忙自罚一杯。
“哪里！你还是没听懂朕的意思。这些年来，朕把你们两位看成精诚无上的骨肉兄弟，生死相依，福祸与共。这般情义倒是后宫的那些人远远比不得的。”赵昱说罢朗然一笑，爽快地陪了一杯。
“圣人如此高待，臣自是万死不敢忘恩！”许德敬当即起身离席，瑟瑟伏于地上。
“德敬，朕早就说过今晚是团圆家宴，一家人叙谈家常，就与以往在永王府时一样，你哪又来这么多烦琐礼节！”赵昱啧啧说完，眼睛看向了伏兴。
伏兴刚刚办完差事，从幽州快马赶回都城，自打坐在宴席上便一直心事重重，少有言语。他见赵昱在看自己，连忙拱手作揖。
“伏兴，朕自打认识你时，你便是这张苦瓜脸，可是今晚有什么地方怠慢了你？”赵昱故意绷起脸来。
“圣人勿怪，臣该是车马劳顿，一时还没缓过精神……”伏兴知道自己状态不佳，只好自罚一杯。
“你如今身为国公，还要亲自出马，这趟差事极是艰辛，朕自然记得这份功劳，不如趁着今儿这吉利日子给你一个赏赐。”赵昱见到伏兴那一本正经的模样，立刻放松地笑了起来。
“臣为圣人做事在本分以内，不敢妄占功劳。”伏兴话语依旧不带一丝起伏。
赵昱本来习惯伏兴这般性情，只是与许德敬相比之下却显得有些傲慢，他刚想再宽慰两句，只见禁卫军指挥使魏青由內宫的大监引着来到殿门之外。
“出什么事了？”赵昱此前刚在皇宫外阙的宣德殿上按例点起长明灯，意为与宫外万千百姓同庆佳节，魏青此刻本该在那里卫戍，未曾想他居然来了。
“圣人……”魏青本是直率之人，此时却吞吐起来。
“有什么说什么，难不成宫中进刺客了！？”赵昱笑了起来。
“启禀圣人，宣德殿上的那两盏长明灯被人灭了……”魏青回道。
“是护灯的宫奴失手打翻了？”赵昱的脸色变得难看起来，拿眼扫了大监一眼，吓得大监连忙低下了头。
他转即便觉得此事蹊跷，那长明灯是工部将作大匠的得意之作，灯台足有一丈，又以萤石做底，自己每次也得用一根长龙棍点着火，才能将将够得到引索。
“一个宫奴装扮的男子趁人不备，用袖箭射断了灯座上的引索，熄灭了灯盏，随后便使轻功翻身下墙，混在百姓之中逃掉了。末将已与大监核对过，宫中的奴役们并未少缺，此人该是从外面混进皇宫的……”魏青说罢跪下来请罪。
“宫外的百姓都看了热闹罢？”赵昱再坐不住，站起身来。他生在这皇宫之中，四十多年来从未听说过此等怪事。
“圣人点灯离开后，百姓跟着散去不少。而且事发突然，很多人都没反应过来怎么回事……”魏青俯首。
“宫中混入外人，亵渎大辛皇威。你身为指挥使责无旁贷，降职半级，罚俸一年。退下吧！”赵昱转即又坐了下来。
“末将谢圣人宽宥之恩！”魏青叩首谢恩，随即跟着大监狼狈地退了下去。
“当下这太平年头，居然还会冒出此等怪力乱神之事，呵呵……”赵昱面上无光，只好苦笑着向下摆摆双手，示意众人继续吃饭。
“圣人，不如让伏兴派人去捉那搞乱之人，降魔司今晚不是在宫门外的人群里安插了不少哨探么？”许德敬见缝插针，给赵昱出着主意，可见伏兴一脸漠然，便不再吭声了。
“德敬，朕的降魔司可不是和宵小胡闹的！”赵昱对许德敬给自己找台阶下并不领情，反而替伏兴说话。
“臣又多嘴了，圣人莫怪……”许德敬连忙赔笑，又举杯敬酒。
在这宴席上，除了赵昱的霸气，最惹人注意的就是伏颖儿的灵动模样。她年初刚满十六岁，身体虽还单薄些，可是面容很像曾是帝京花魁的母亲，七分绝美之中又带着父亲的三分飒爽英姿，让人一眼看去便失了魂。
尽管知道今晚要赴圣宴，伏颖儿只是稍作妆容，穿了一套民间刚流行起来的对开扣大宛丝裙，相比桌上其他两个盛装的女人很是简约，却宛如一朵白莲乍开颐来殿中。
“你看看咱们的颖儿，刚到二八年华便已出落得如此标致，温婉明丽，朕就封她为清平郡主，也算对朕夺占颖儿父爱的一点补偿吧。”赵昱话音一落，桌上的人表情变得极是惊诧。
大辛礼制：皇女封公主，王女封郡主，公侯之女封县主。伏兴虽在三年前凭着拥立之功封为汉国公，可毕竟不是王爵。赵昱破格作出这个决定，自是大大的恩赏了。
太子赵礼席间一直在看伏颖儿，只见她翩然起身向父皇行礼谢恩，心中更是涌动无数遐想。
赵礼身为长子，最是知道父皇做事恩怨分明、杀伐果断，今日封赏伏颖儿郡主之位，一来是笼络伏兴，二来也是为了他与伏颖儿的大婚作铺垫——太子要迎娶的女子总该有个像样的出身。
许文松这一晚也是不住眼地在看伏颖儿，此时见赵礼一脸温煦笑意之下藏着自得，倒是暗暗握紧了拳头。
这一年，赵礼和许文松同为十九岁，自小便在赵昱的王府中一起长大，没少为了伏颖儿争风耍狠。渐渐大了以后，两人自碍身份有差不再争斗，可关系却处得着实不堪。
许德敬当年是翰林出身，久在京中待诏，没有排上一官半职，便索性投了赵昱的永王府做了幕僚。
相比之下，伏兴出身则要低微许多，最初只是京兆尹府中的一个捕快，因为心思机敏、身手卓然，连续捕获了不少穷凶极恶的大盗，有了一些名声，才被赵昱看中招入麾下。
三年前，先帝忽然病重，性情变得极是猜忌。永王赵昱按着许德敬的计谋，着人诬陷太子在东宫行巫蛊之事，借由先帝之手将其废黜，赐以自尽。
随后，伏兴勾连皇宫禁卫军指挥副使魏青直接逼宫，迫使先帝颁下退位诏书，将皇位直接传给了皇三子赵昱。
赵昱继位之后更改年号为万顺，可是因为他得位不正，上至朝堂下至民间都有非议躁动，却是实打实的不顺。
于是，伏兴又受皇命组建了降魔司，专门铲除废太子旧党，稽查各方不臣言论，连续兴起数场滔天大狱，斩杀、流放数万余众，才把朝局稳定下来。
这一次，伏兴亲领降魔司数百精锐远去幽州，翦灭废太子宠妃的夜枭部族，无论老幼，尽皆不留。这场屠杀持续了七日七夜，白山之间尸骨皑皑，河流为之堰塞阻绝。
伏兴经历此番之后，心中极是黯然。当年身为一个走卒，是赵昱给了自己展示才能的机会、飞黄腾达的平台，为主人尽忠本是常理。可是连年的杀戮已使他产生了厌倦、困惑甚至畏惧，那些夜枭族人临死前的怨毒眼神在他脑海中久久不得散去。
伏兴愣神没有和女儿一同谢恩，赵昱也不见怪，继续有说有笑。
伏兴在降魔司除了查探朝堂风声，或多或少也知道一些江湖上的传闻。近年来，有个自号梅溪小小生的人很是抢占风头，此人在年初发出三个愿誓：一是在中秋夜摘下万岁殿上的长明灯，二是在一年内遍访天下丽人，三是斩下一百个恶人的头颅。
此事一来只是谣传，二来不知真假，伏兴便没有上奏，谁想今夜居然成真。
许德敬脸上虽然挂着笑，可早已没有了好心情。他伺候赵昱多年，如今又身居相位，自然也看出主子是何动意。当今天下最有权势之人都坐在这里，除了赵昱不说，自己是朝堂上的首宰，本该有极大的行事权力，可有了降魔司的存在，右相的权威便大打折扣。
许德敬虽然是赵昱的亲信，可京中不乏同年旧友，这其中难免有人牵扯到废太子一案。他曾为此找过伏兴想求些人情，谁料伏兴全然不肯答应，反而下手更加狠辣。
许德敬因此暗暗怀恨起这个捕快出身的粗人，奈何自己的儿子却一直对伏颖儿朝思暮想、念念不忘。他正打算赔着老脸和伏兴商量联姻之事，哪里想到赵昱居然先下手为强。
许德敬虽然同样位列国公，官职还大伏兴半格，可许文松如今只是个户部司丞，封为子爵。赵昱对伏颖儿如此封赏，便彻底断了许文松迎娶此女的希望。
进一步来想，如果伏兴顺理成章成了赵昱的亲家，自己在这桌上就成了一个外人，早晚会从权力的核心中央疏离开来，许德敬自是懂得其中这个道理。
许德敬暗叹自己当年身为永王府的军师，谋划夺位的功勋，如今反倒不如一个走卒混得体面，又看着儿子对赵礼恨恨不敢发作的模样，终于下定了一个决心。
“臣请出恭。”许德敬起身行礼，匆匆走出颐来殿。
“还是老样子，喝不得多少酒，屎尿却是来得痛快……”赵昱不以为意地讥讽一句，转而和伏兴叙话，“伏兴，你可听说琅琊的仙人出了一个《青云集》？”
“臣一年之前偶然听闻此事，大概是江湖术士为了沽名钓誉胡乱编纂的野史杂记……”伏兴不知赵昱为何突然提起此事，也不想就此展开这个话题。
“朕倒觉得这《青云集》是有些准成的。”赵昱显然没有理会伏兴的评价。
伏兴见状只好点头称是，他统率降魔司，在天下九州遍布耳目，当然知道其中的情形。
青州琅琊无上峰有一座百通宫，历代的宫主都以百通子自称。这一代百通子不但心智卓绝，视野更是广阔，耗时十数年树起一张青云大榜，点评天下英雄俊杰。
就在数日之前，伏颖儿不知何故取代一个西域女子，上了青云大榜的丽人排行，位列末数第九。
“颖儿自小深居宅中，从未外出招摇，臣不知那妖邪道人为何要把她列在榜上。不如臣派人毁了那榜，以正天下视听……”
“大可不必，若说那榜不实，便是把颖儿的位次排得太低了！”赵昱抚掌大笑道，“伏兴，礼儿和颖儿如今都已长大成人，不若早些把他们的婚事办了……”
伏兴心头一耸，正想着该如何答对，只见大监再次急匆匆地小跑进殿，双手托着一枚五寸长的铜筒。
“看看你那慌乱样儿，没见着朕正在和伏兴饮酒么！”赵昱嘴上虽然嗔怪，可心里却是一惊。这大监自永王府那时就一直跟着自己，他在中秋宴席之上唐突闯入，定是发生了什么大事。
“禀告圣人！”大监拿眼偷偷瞄了伏兴一眼，然后惴惴说道，“本来万万不敢搅了圣人雅兴，只是雍州太守来了一封急报……”
“雍州？难不成白族那些腌臜乱民又闹出什么动静了！”赵昱恨恨说罢，伸手要那急报，大监却迟迟不肯递出手中的铜筒。
大辛机要规制：各州太守凡是有紧要事宜，皆要用专用的铜筒锁好急报快马送到都城，而开启铜筒的钥匙只赵昱一人才有。
“你这死奴，全没眼色！席间此刻又没有半个外人，何故一直拖拖延延……”赵昱又骂一句。
许德敬出恭后一路小跑回来，见状也是愣在门外。
“圣上！”伏兴起身行礼，“国事要紧，臣请先行告退……”
“唉，如此也罢！今儿时辰不早了，各位早些回去歇息。”赵昱见伏、许两家退出大殿，急忙令大监取来钥匙，打开了铜筒。
见信以后，赵昱的脸色立即变得阴沉起来，周身带着一股杀气。
“父皇，果真是白族又起民乱了？”赵礼也感觉出气氛骤变，隐隐不安起来。
赵昱并没有答话，他意味深长地看了赵礼一眼，攥着那封急报，兀自起身离开了。