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“小家贼，你来星图宫都两年啦，头一遭下山回来，也想不起来给我捎坛好酒！”
南星刚从师父的房里出来，就遇见了此前伙房的那个酒耗子，这个男人此刻正端着一锅热汤要往房里送，一见到南星就开始开口打趣。
朱雀堂自日烛以下都是女弟子，挑水砍柴、伙房膳食、房屋修补这样的粗活自然没法干，总得雇用山下的农夫来做长工。
南星曾跟是姐妹们打听过，酒耗子早在南星上山之前，就已经在朱雀堂里干活，吃住都在山上，也没见过他回家。每天除了生火做饭，酒耗子最主要的任务就是给堂主烧沐浴的热汤。
这人看上去三十左右年纪，实话说来长得还算养眼，甚至可以说得上极为俊朗——剑眉星目，挺鼻尖鄂，身材很是颀长挺拔，就连一双手也如珠玉美人一般的修长白净，看这长相绝不像是个地里扒食的粗鄙农人。只是他的穿着一直邋遢破烂，须发杂乱，而且除了干活还算尽力以外，平时就显得格外游手好闲，这一点倒是和农人性情一般。
南星清楚地记得，两人第一次在伙房里见面时的尴尬情境。
“你这酒耗子就只知道喝酒，只不过酒我是没带回来，师父沐浴后的水倒是天天都有，此刻就捧在你的怀里，怎么不去尝一尝？”南星凤眼一挑，马上回唇反击。
想来自己只是星图宫里的一个小人物，熊罴左使那样的大人物见不到，南星觉得和这只酒耗子斗斗嘴，在这山上倒也算是打发时间的好办法。
“小家贼，你还别说，堂主娘娘沐浴后的水，闻起来确实很香，哪天我酒瘾上来了，没准还真要兑在酒里尝上一尝！”酒耗子并不生气，依旧挡在那里嬉皮笑脸。
“呸呸！不要脸的下贱胚子，你在这里这么久，难道不晓得我们朱雀堂是做什么的，如此胡说八道，小心传到师父耳朵里，一刀挑了你的舌筋！”南星吼道。
她嘴上虽这么厉害，但心里觉得酒耗子说话总是有趣，只是他这句话到底是唐突了自己的师父，便双手掐住腰，瞪起眼睛想着要继续奚落他一番。
“朱雀堂又怎么了？不过一群贼丫头，天天不是听风，就是传舌，还能有啥真本事？实话跟你说吧，若不是你们长相还算养眼，看着爽利些，爷爷我早就迁到玄武堂那里去了，在哪干活不一样？没准在那边还能学到些拳脚上的真本事。”酒耗子故意流露出一副不屑的神色，错身进了屋。
他这种不懂装懂、自以为是的模样，倒让南星安心一些，说到底不过是个打杂的外人，并不知道朱雀堂的详细。
星图宫中，青白朱玄四堂各有所长，朱雀堂的姑娘们跟着日烛研习潜伏探听之术，伪装身份，易容变声，迷惑视听，挑拨离间，样样都是她们拿手的本领。
值此乱世，一个好的间谍，胜过十万大军。南星和茯苓本来年岁就小，入门又比师姐们晚了三五年，却凭着聪颖乖巧的性情，平日里最得日烛赏识，俨然成了堂主的左膀右臂。
这次引天道军来汇合，算是宫里这些年来数一数二的大事，日烛交给南星和茯苓去办，一反常态并未安排后援或是替补，足见她对两人的信任。
听酒耗子此前提到玄武堂，南星忽然想起又有数月不见卯蚩了，也不知他是刻意躲着自己，还是也被差遣下山办事去了，心情不禁有些复杂，见与不见都是伤感。
楚州安抚使刘龙底被杀，诸地发生黎人叛乱的消息过了半月才传到兵部，被兵部尚书吴光祖压住了再未往上呈报。
当今圣人刚刚因户部拨不出修建陵墓的银钱发飙，一朝下来斩了一个尚书，贬了两个侍郎，司丞以下三五十个人都被发配去修天陵。若他再去报告出了动乱并且要钱发兵，纯属嫌自己的命太长。
“如今楚州叛乱，如何处置，还请右相大人明示。”吴光祖只好去找许德敬商量。
“自从万顺五年，各地民乱不断，如今幽云又被狄人占据，圣人早已不胜其烦，你没把楚州的事情报上去也是对的。”许德敬一脸冷肃，他此前已经得知刘龙底在回都城述职时曾到过乐王府，离开时还带了一箱金珠宝贝。即便他是自己夫人的族弟，许德敬也不想再留此人，谁料黎人居然帮自己清理了门户。
“可若是那些黎人闹得凶了，只怕圣人早晚会知道……”吴光祖见许德敬面露杀气，却也只好硬着头皮继续追问。
“楚州的府兵溃散了，不还有汉州和江北的府兵未曾动弹么？年年拿着朝廷的百十万军饷，此时不上阵报国，更待何时？”
“右相大人说的是，这两州的兵将倒是可以募集，只是不知该举奏何人统兵？”
“你是真糊涂还是装糊涂？楚州的事情你自己去了断便是，还想让圣人给你下旨么？”许德敬横了对方一眼。
“下官真是该死！我这就去下文书调动汉州和江北的府兵。”吴光祖说罢扇了自己一个耳光，悻悻退下了。
许德敬一脸颓然，此前狄人五万大军自幽云八个隘口突袭而来，他本想举荐醴王赵仁带兵拒敌，谁料赵昱却派乐王赵信挂帅出征，一番折腾下来，虽然官军死伤惨重，到底是将狄人赶了回去。
赵信回朝之后，威信大增，隐隐有取代太子赵礼之势。如今倘若楚州大乱的消息传到赵昱那里，难免赵信和魏青不会落井下石，揪住刘龙底是自己妻弟这个关节做文章。
吴光祖凭着以往提拔照料的恩信，勉强在汉州和江北调集了十余万兵马，历时月余算是扑灭了楚州的战火。可经此一事，整个楚州甚至汉州、江北已变得兵力薄弱、不堪一击。
至于汉州太守孙文杰报告在辖地发现一支不足千人的队伍，疑似楚地失踪的李天道叛军，吴光祖对这等鸡毛蒜皮的小事则更不在意，只往当地下了一道围剿的军令。
汉州城外十里，一队带着兵部军令的传令兵正自东北飞驰而来，远远看见一个瘦弱的身影坐在马道中间，双手杵着一把弯刀，下巴夸张地垫在刀柄上，正百无聊赖地望向这边。
为首的校官急忙勒停了马，挥手做了一个手势，其余三四个人也跟着停了下来。
他们见那人站起身走了过来，竟是个只有十六七岁的光头少年，裸着臂膀，下身套着一条宽大的玄色马裤，看上去倒像是街头玩杂耍讨碎银的。
少年一手拎着那口沉重的弯刀，另一只手从裤袋里掏出一块生枣瓜，一边往前走，一边自顾自啃了起来。
“喂！前面那个小子，不想死就赶快让开，别挡军爷的路。”校官看着那少年吃瓜的滑稽模样，暗暗觉得好笑。
“喂！快把衣服都脱了，或许我不杀你们。”那少年在还有两丈远的地方倏地站住脚，耷拉着手又把刀拄在了地上，一边嚼着枣瓜一边冲他们大喇喇回话。
“你说什么？”校官观察着这个少年，个子不高，但很精壮，脚下步子极其稳健，倒像是个会功夫的。
少年头顶两侧和胸口都有黑色的纹身，胸口还有一长一短两条刀疤，手里的那把刀绝不是华族常用的兵刃形状，刀身以一种不可思议的角度弯曲，泛着黄白色的亮光，蓦地看去像是一轮弯月。
校官知道世道近来不太平，常有流民在路上抢夺食物、衣服，可却如何都搞不明白，这个少年为何要拦路抢军人的衣甲，所以这句“你说什么”刚一出口，倒显得气场先弱了三分。
“啰嗦得很！”少年这四个字说完时，丢掉手里的半个枣瓜，脚下瞬间发力，只用几个轻灵的垫步，已从那校官身边抹过，随后直奔后面几人。
只两个弹指的功夫，马上已经没有一个人。这些传令兵连为何只问了一句“你说什么”就是啰嗦这件事都没来得及搞懂，就被那少年像砍瓜切菜一般，一刀接一刀准准贯喉，扑死在了地上。
“居然比枣瓜还好切许多！”那少年放下刀啧啧感叹了一句。
他吐出嘴里最后的几粒枣瓜籽儿，然后蹲下身来仔仔细细地检查了每一具死尸，之后又长出口气笑道，“还好血放得快，没弄脏了衣服。”
少年懒洋洋站起身，把两根手指伸进嘴里打了个呼哨，不远处又过来了几个玄衣人，七手八脚地开始扒死人衣甲。
待得他们换上了这些衣甲，便骑上马直奔汉州城而去。
汉州太守孙文杰正坐在自家后院的花园里，焦躁地不停扇着蒲扇，可汗水还是不住地顺着脸颊往下掉。
天气燥热，田地荒芜，让他更是自觉流年不顺。本来汉州地界民生丰实，各地义军涌动之时，这里还算风平浪静，甚至看着其他太守平叛立功，纷纷升迁，自己都开始有些嫉妒起来。
前年偶然得到消息，终南山的星图宫聚集民众，图谋匪然，他便着人带五千人马征缴，谁想得到一夜之间全军覆没，镇守汉州的兵马就这么没了一小半。
再加上刚刚抽调去楚州平乱的兵马，汉州此刻已空虚至极。
在孙文杰看来，星图宫的那群瘟神惹不起至少还躲得起，可近来又从南边过了一队千八百的人马，保不齐也要在汉州扎下根来。
孙文杰把这个消息报给了兵部，正约摸着该有回信，下人就报兵部的令使来了。
他看到进来的令使时，甚是愕然，站在自己面前的是一个绝不过二十岁的精瘦少年，而且不似华人长相，身上套着大得离谱的衣甲，头盔也在光溜溜的脑顶上忽左忽右地滑动，像是随时会掉下来一样。
本来很是滑稽的样子，却因这少年的眼神而变得莫名可怖起来。
那少年令使见了孙文杰也不按例行礼问候，反而开口就问，“我问你，汉州如今可调动的还有多少人马？”
孙文杰思忖了片刻，猜想该是兵部要看能不能靠他自己剿灭这叛军，便故意少说了些，语气还算客气，“禀告来使，汉州前番刚刚拨付了兵马协助朝廷平定楚州之乱，此时留在汉州的，马军约两千上下，步军五千余。除城外驻守的四个大营，还有些分散在各府各县，想要一时间调度整齐，却实在不算容易。”
“你的兵符放在哪里？”那少年令使蓦地又问。
孙文杰听罢不禁拧起眉头，更加迟疑起来。他暗想，兵部若让人上来便如此发问，难不成要收了他的兵权？可揣度自己近年来与兵部吴光祖为首的几个主官都有好处送去，多则成箱的金银，少也有玉璧、珍珠，再者当年星图宫大败的事也从未泄漏出去，此时也无迟滞军情的失职，兵部何故如此责难？
想到这，他刚要开口打听得详细些，就见那令使蓦地抽出了刀，横在他面前，厉声道，“问话不答，莫非想死？快去屋里取来！”
太阳升到了正空，天气更燥，夏蝉不鸣。
孙文杰和那少年令使就面对面坐在花园里的茶案边，大眼瞪小眼，谁都不说话。
两人中间的茶案上放着几条半身老虎的铁兵符。
孙文杰被少年告知，自己要在这里坐到第二天戌时，若敢出动静或兵符离了桌面，他的项上人头就要落地。
少年令使似乎还怕他不信，挥手就砍断了花园里一棵碗口粗的柳树。孙文杰甚至都没有看到少年到底如何出刀。不过好在这个要求虽然奇怪，却并不算难做，只要这少年到时不会反悔。
一个富态的胖子和一个瘦小的少年就如此四目相对，一动不动，像是摆在花园里的一对石雕，若不是茶案上的那把弯刀锋口锐利、森然可怖，这般场面倒显得滑稽。
三个时辰之后，李天道一脸茫然地带着人马绕过了鸦雀无声的汉州主城，隔着蓝田县城，已能远远望见那绵延无际的终南山脉。