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天道军连日急进，决定在天寨附近休整几日，闻若虚当晚便派人把卯蚩叫了过去。
“卯营主，如今九州已有两州之地得以平复，我已与李将军商定，等到了九寨，就让你做苗王，留守楚州。”闻若虚让卯蚩一同坐下，给他倒了一碗酒。
“那南星呢？”卯蚩开口便问。
“朱雀营掌管军机情报，她自然得继续随军征伐江北。”闻若虚看出卯蚩眼中的关切，于是语气更加平和，似乎是在与他商量。
“那我也跟她一起去！”卯蚩说罢发觉自己说错了话，于是起身行了个军礼，“闻指挥使，请另派人留守楚州，我愿随军效力，肝脑涂地，九死无悔。”
“可这楚州要想安宁，还须有黎人中的大族做领袖。不如这样，我改让南星留在楚州，你随我走……”闻若虚有些调皮地笑了起来。
“这也不行！……”卯蚩急得涨红了脸，吭哧半天再说不出第二句话来。
闻若虚见状朗声大笑，“罢了，你的心意我已然确定，此事再做打算不迟。今晚，你若没有其他的事，我俩喝酒。”
卯蚩到此方才松了口气，重新恭敬地坐到闻若虚对面，端起碗来敬酒。
酒到口中，他惊异地发现竟是苗酒，且是陈年的佳品，这个味道让他忽然想哭。
此时风光无两的玄武营主，也是九寨犯下大罪的孩子啊。
他不知道该如何去面对族人，更不知道南星回来后，家乡的景象会不会勾起她那段悲惨的回忆。
“你回到了家乡，自然要喝家乡的酒。”闻若虚笑着又将两个酒碗倒满，回敬卯蚩。
“若将来得了天下，你可将南星指给我么？”两碗酒下肚，卯蚩原本绷紧的神经放松了些。
这些日子以来，他看着南星经常出入闻若虚的屋子，心中很不是滋味，又不好言他，只想到如此试探闻若虚对南星是何想法。
“指婚？哈哈……”
闻若虚一边倒酒一边笑道，“你是黎族，可能不大懂我们华族这个词的意思。指婚是皇帝才能做的事情，你和南星无论是宫中人也好，军中人也罢，婚配之事若无父母之命，便就可自己做主，我一个旁人哪能干涉得了？”
“天道军真得了天下，难道不是你做皇帝？”卯蚩对此感到非常意外，因为这些天一路走来，他早已认定天道军中根本没有人比闻若虚更有资格主宰这个天下。
“待到天下复定，我便要携日烛归隐山林，这九州华夏自是有德者居之。”闻若虚提到日烛，只是想打消卯蚩的猜忌，却见卯蚩并未会意，反而急地站了起来，将刀拍在桌面上，“若是将来有人要抢你的皇帝做，我就用这把刀杀了他。”
“卯营主，你的情我自是领了，可今后之事又何论太早？”闻若虚笑着想就此打住这个话题，继续给卯蚩添酒。
“我师父临行前说他还欠你一命，若是有机会，我会代师父还给你。”卯蚩双手托起碗，向闻若虚郑重地敬酒。
“若是如此，我倒希望这账永远欠着。”闻若虚并不计较卯蚩说话生硬，始终笑谈如常。
夜过子时，卯蚩喝了半坛酒，告辞以后摇摇晃晃地回去了。闻若虚却仍坐在那里，陷入了冥思。
卯蚩重归九寨，让华黎两族修好是他一直以来的设计，却未曾想卯蚩如此痴情南星，宁愿放弃苗王之位也要随军。
闻若虚清楚地知道，汉楚两州可用计轻巧取得，只是这里地脚偏僻，远离朝廷，何况黎寨复叛之后，防备疏漏，接下来自江北开始，便将是一场又一场死伤颇重的硬仗，胜负难以预料。
闻若虚不想让这些年用心保护下来的黎人后裔随自己赴险，他的本意是让南星也一起留下的，可这些天却感觉有她陪在自己身边，就如同见到日烛一样温暖和安宁。
南星继续随军开拔，于公可得军情，于私可以做伴，闻若虚还是为自己的私心感到有些愧疚。
离汉州越走越远，他更是时刻惦念着远在星图宫的日烛，不知她身体如何，心情如何，秦月明会不会迁怒于她……正百般踌躇思量间，南星端着冰花药盆，倚门而开，撅着嘴走了进来。
“今天你左右推脱不让我来，却找卯蚩陪你喝了半宿的酒？”南星把药盆往桌上一墩，溅得水花四射，然后一屁股坐在对面。
她怒气冲冲地盯着闻若虚看，脸上竟带着些女儿家的嗔怨，远不像起初那般拘谨。
“我找谁喝酒，你也要管，年纪轻轻倒像个管家婆。”闻若虚正想着南星，她便闯进来，自己到底心虚，有些讨好地插科打诨。
“本管不着，可你请人喝的酒是我辛辛苦苦找来的。”南星本就是想来看看他，再说说话，此刻时辰已晚，自然不能如此直说，只好先把情绪赖在酒的上面。
“我说你这般不高兴呢，你拿来的苗酒，却没与你先行同饮，确实是我不对。”闻若虚笑着拱了拱手，算是道歉。
“等到了九寨，你打算让谁留下做苗王？”南星挑起一对细柳般的眉毛，歪着头质问。
“你师父教你一身本领，可不是让你反过来探听我的。”闻若虚避实就虚，如往常一样开始打趣。
“我不管什么军令将命，师父让我一直在你身边……反正我只听师父的命令，你别想把我支走！”南星撅着嘴，拿起碗倒上酒抿了一口，双颊微微泛红。
“可是你的师父告诉你可以以下犯上、不听军令么？”闻若虚皱着眉头，酝酿着说出一句狠话。
“就算不听军令怎的，你要杀了我么？”南星开口之时还梗着头，话音刚落，见闻若虚表情冷肃，便转为楚楚可怜的模样，眼中还噙着星星点点的泪花。
“若是你决意随军北上，你我当约法三章。”闻若虚的脸色变得柔和起来，见南星连连点头懂他的意思，才继续说道。
“其一，自此日起以一年为限，无论将来形势如何，你都要立即返回楚州九寨，你可做得到？”
“听你便是。”南星为了能和闻若虚在一起，自然能多一日便多一日。一年之后的事，谁又说得好？她自然不会计较这一条。
“其二，终你一生，当竭尽心力使轩辕一族与黎人九寨再无冲突，华黎两族不生战事。”
“这可要看我有没有那么大的本领了，不过我答应你尽力便是，还有呢？”南星当即点头答应，忙着问第三条。
“其三，若我在这场征伐之中死于非命，无论何人下手，你都不可为了寻一己私仇而妄动事端、扰动天下。”闻若虚说完最后一条，起身走到窗口，望着皓朗的月亮，叹了口气。
南星听罢没有点头，也没有应声，怔怔愣在那里。
她虽然对这最后一条莫名其妙，却能感受到一种浓浓的悲凉和无奈，看着闻若虚那孑然独立的背影，仿佛时空穿行一般，两人虽近在咫尺，却恍若隔世。
无论如何，南星喜欢看他的背影，因为那背影与她心中的那个人始终完全重合在一起。
南星性情开朗，活泼好动，以往是最喜欢白日的。黎人崇拜太阳神，因为只有在阳光下面，万物才生长，人生才欢实。
可自从追随闻若虚下了终南山，她渐渐地迷上了这样的夜晚，一夜又一夜，或喜，或忧，或是静静酌着酒也不言语，与他一同感悟心境的安宁。
这些天来，她总是暗暗纠结闻若虚的心里只有师父，自己不可能拥有他。可到了这一刻，她豁然发觉只要自己心中有了对一个人的爱，便是快乐的，知足的。
数日之后，如约会面，老竹苗带领九寨的众鼓头在天寨央村外迎接天道军。
卯蚩与南星见到这个旧日的恩人自是十分欣喜，两年之前救护指引他们的情形历历在目，也看到了各寨许多的故人。
“阿蚩和南星回来嘞！”
“你们走了两年多嘞！”
……
九寨的大伙见卯蚩和南星平安回来依旧很是热情，里三层外三层围着两人嘘寒问暖。
面对着这些淳朴善良的族人，两人心中自是无限感慨。
从楚州到汉州，又打了一个折返，回到昔日故土，转眼已经过了数年。
只是村寨山水依旧祥和，可当年的少年都已然悄然改了模样，变了心境。
老竹苗与李天道见礼后，和闻若虚搂着肩膀叙了几句话，像是经久未见的朋友，然后走到卯蚩面前递来了当年收没的那把苗刀。
“卯蚩，我当年说过会等你回来取这把刀，还好你没有爽约。接过这把刀，你就是真正的苗王了！”老竹苗一脸喜色，看上去整个人都一下子年轻了不少。
卯蚩听罢一愣，发觉闻若虚仍是决定让他留在九寨，下意识看了看南星，她一脸的淡然更加印证了自己的猜测。
卯蚩心里焦急起来，并未接过苗刀，而是朗声对老竹苗和各寨的大鼓头说道：“各位族人父老，两年之前，九寨因我任性妄为遭遇浩劫，我这辈子都是九寨的罪人，无论如何不能当此重任。”
老竹苗似乎早已料到如此，便把刀塞给了卯蚩，“回不回九寨是你自己的选择，这把刀本就是你的，现在应该归还正主。”
闻若虚见卯蚩坚持，便接着说道，“既然卯营主决意如此，还请竹兄暂时辛苦代掌九寨，等到天下形势明朗之时再做打算。”
众人看此事已定，终于松了一口气，正热热闹闹准备进村整备时，卯蚩倏地高声问了一句，“敦巴陆人在何处！？”
一个时辰之后，敦巴陆被人押到了卯蚩和南星的面前。
他神色安然，像是自从被关押起，便盼望着这一刻快些到来。
敦巴陆发现几年不见，卯蚩长得更精壮了一些，长相更像他的父亲，也像自己的妹妹，只是眉宇间除了仇恨还多了些沉稳。
站在一旁的南星也愈发出落得漂亮了，只是眼神更加冷冽。
想到将来九寨有这样的一对后生管着，敦巴陆心底倒生出一些欢喜和踏实来，脸上居然浮现出慰藉的笑意。
“卯蚩，当年是我勾连刘龙底屠戮了天寨，杀了你全家。华族有句话叫一人做事一人当，我现在拿命来还，只求你放过我那失心疯的女儿，毕竟她当初跟你是有了婚约的，按着祖宗规矩就是你的大妻。我也求你不要为难地寨的其他鼓头，他们从始至终都是被我逼着造反的，死后还要见祖宗的。”
敦巴陆说完在卯蚩面前跪下，将脖子伸了过去等待处决，肥硕的身体压得膝盖骨咯吱咯吱闷响。
卯蚩眼睛一红，一股热血冲入脑腔，举起苗刀刚要挥下，却被一旁的南星双手掣住了大臂。
南星颤抖着大声叫道，“卯蚩，你别忘了黎人三戒！一戒不敬父兄，二戒不爱手足，三戒离乱族人。不管你当不当苗王，敦巴陆都是你的阿舅，是你表妹河姝的阿爸，是地寨的大鼓头，你这一刀下去就是破了三戒，这辈子恐怕连黎人都再也做不得嘞。”
卯蚩听南星如此说，愣在那里半晌未动。他看了敦巴陆一眼，然后将刀缓缓收了回去，头也不回地走掉了。
南星见闻若虚在冲自己笑着点头，勉强作了个苦笑，便也忍不住转身离开，朝卯蚩追了过去。
刚走了十几步，南星的泪水就再也忍不住，肆意涌了出来。她暗暗苦叹，卯蚩要杀敦巴陆报仇，而自己又何尝不想？
当年桥寨里都是救死扶伤的医人，身无片甲，手无寸铁，族人平日里广积善德，只因与天寨来往密切，便被敦巴陆一举屠灭，自己的父亲、茯苓的家人、从小便教授医术的老师、辛勤忙碌的乡亲，她比卯蚩更无辜，更孤苦，更想有一天能手刃仇人。
可是，她这些天与闻若虚朝夕相处，知晓了一个道理——与仇恨相比，更难做的是宽恕。
她和卯蚩以天道军营主的身份刚刚回到九寨，倘若凭借权势杀死敦巴陆报仇，寨里的族人会如何看待他们？九寨和华族的仇怨也将更深一层。
她忽然发觉，自己如此做，定是和闻若虚希望的一样，黎人九寨自此将封盖住那段惨烈的过往，再度团结、强大起来。
她更是惊慌地发现，如此违心做出此举，连累卯蚩郁恨难平，竟然只是为了让闻若虚开心一些，自己已经完全陷入了这个男人的光芒之中，沐浴着明亮，感受着希望，在之则生，离之即亡。
南星想到这里，步子逐渐慢了下来，却见卯蚩正在天寨央村的大门外，跪在地上狠命地磕头。
她见状并未过去，只是默默等着他向父母和族人告罪，谁知卯蚩把额头都磕烂了，依旧没有停止的意思。
“卯蚩，你疯了嘛！？”南星终于忍不住冲了过去，死命拉起卯蚩，只见他满脸是血，可目光依旧冰冷阴鸷。
“南星，当年若不是我一意孤行、做下错事，整个天寨就不会遭殃，你和茯苓的家人也不会惨死。可我如今面对着仇人却不能下手，此时觉得活着无谓，不如撞死在这里来得清静。”卯蚩字字笃定，像是早已做了决定。
“谁不知道活着少有乐趣，甚至还有许多艰难痛苦，死了自然一了百了、再无牵挂。可我当年便和你说过，九寨的每个人都肩负使命，都要为了别人活而活。当年既然蚩尤老祖没有收走你的性命，就是让你用余生去还债的。三千个族人因你而死，你便用生命去保护三万、三十万族人平安喜乐啊！否则即便你死在这里，我也只当你是一个懦夫！”
南星一气儿说罢，泪水便又淌了下来。她伸出衣袖擦了擦眼睛，又去擦卯蚩脸上的血渍，这样一来，卯蚩也跟着流下泪来。
“南星，我明白你的意思，在去见先祖之前，我会把所有的债都还上。”卯蚩忍了两年，此刻终于可以哭出来。
夕阳逐渐下沉，天色转为晦暗，山风徐来，竹林秫响。
在那早已变了模样的天寨央村门外，两个人久久对立不语，像是被大人遗弃的孩子。
万顺十一年腊月，天道军收楚州全境十三府六十四县，汉楚两地兵马已过十万。转年立春之时，全军除留守各地的兵马，全部直指江北，逼近京畿之地。