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三日之后，常山关北，朝廷果然集结了禁军五个大营，连同江北各府县驻军不下三十万人，大军在常山坳口一字连营二十里，牢牢卡住了进兵中都的道路。
禁卫军指挥使魏青亲荐的主将樊梧危坐中军大帐，手中正拿着一张三寸长的纸条，上面全是密密麻麻的蝇头小字，帐下押着一排垂头丧气的军士。
“尔等可想知道这飞鸽密信的内容么？”樊梧哂笑着扫视这些军士，然后端起纸条朗声念道，
“上拜禁卫军马军指挥使、定国将军樊公：
鹤群原本楚州世家，世代忠良，不得以被叛贼天道所挟，聚兵作乱，饶有得势，袭掠楚汉，祸乱江北。
本自踌躇难退，今幸闻明公挥师讨逆，亦救我于不义，鹤群愿做策应，清剿贼巢，荡平反寇，以报圣上。
不为求功，但只赎罪。待天下清明之时，乞愿奏请无罪，白衣还乡，渡结残年。
罪民鹤群流涕再拜”
“本使奉命出京，镇压反贼，本来轻而易举，何况对面出了叛徒。”
樊梧将纸条撕碎，接着笑道，“此信本是机密之事，既然让尔等知晓，只是想让尔等死个明白。本使出师之前再三严令，不得让叛贼的信鸽飞过前线，以防叛军勾结京城中人。如今既然那信鸽未被射死，这纸条也到了本使手里，尔等违反军令却也死得不冤。”
说罢，樊梧挥挥手，帐下那些负责巡视的驽箭手就被拖到帐外，一个一个砍了脑袋。
樊梧听着外面那些哀嚎声不禁啧啧，他未想此次出征，尚未见到敌兵一人一骑，却先拿自家军士祭了大旗。
“传令下去，诸营抓紧整备，七日后辰时开拔，务必于日落之前拿下常山。得李天道首级者晋三级，赏金一万，其余贼首晋一级，赏金五千，杀贼众及城中叛民者赏金二十。”
樊梧下了此番指令后，便急急遣散大帐中人，叫来随军的歌姬唱曲儿，大喇喇喝起酒来。
歌姬是中都城里醉仙居的头牌，在自家店里唱一曲都要百两银票押底。樊梧包下一旬，用的自是这次出征的军费。
对樊梧来说，征讨常山叛军与平日里在京中值守相比，更像是一场酣畅淋漓的出游。
日子过得没有拘束不说，三十万官兵去打区区三五万反贼，这无论如何都是没有悬念的大胜。
至于之后，只要纵容手下兵将屠城洗劫一番，答应下来的赏赐都不必朝廷掏钱。
更重要的是他也将凭借这军功，由一个帝王的宿卫摇身一变，成为整个帝国的权臣。
这个帝国多久没出权臣了？
樊梧想不清楚，他印象里最后一个炙手可热的人物便是当年的降魔司指挥使伏兴。
樊梧在伏兴得势之年，还只是京兆尹手下的一个捕头，后来带人参与了抓捕伏兴及其党羽的行动。本来立了功劳，晋升在望，不料最后手下人去监斩伏兴家小时，被人突袭，四散而逃。
樊梧少了伏兴之女的首级交差，最后功亏一篑，更是险些因此伏了军法。
幸好他拿着银钱打通了魏青，非但没有问罪，还调到禁卫军当差，以此躲避风头。之后，许望调任常山，他又靠着贿赂接替禁卫军马军指挥使这个职位，负责卫戍皇宫。
此番挂帅出战，太子那边没有派出醴王赵仁，乐王赵信最终也不愿涉险，魏青便趁机让他上位。除了两个皇子，樊梧早就确定没人能和自己争帅：一来是自己品级在这摆着，二来又有禁军的履历，兵部尚书吴光祖即便在朝中唱反调也没有用。
樊梧坚信，伏兴当初被满门斩首，家破人亡，自己却不会步他后尘。只要掌握了权力和财富，自己便会更加小心处世，低调积攒力量，待时机一到便翻覆皇宫，做九州万民的主人。
到了那时，何谈眼前这几个媚俗的歌姬，就算《青云集》上的诸般丽人，岂不都是自己的奴婢？
想到这里，一股强烈的欲火灼烤着樊梧，让他满脑子都是对杀戮和侵夺的渴求。
子夜，常山关，人马无声，算计暗涌。
刘鹤群问过参军府的亲信，知道鸽子捎来了回信，方才心安了一些，叫人到伙房要了几道小菜，一个人喝起了酒。
刘鹤群回想自万顺五年起兵，至今已过七载。
自己已然不是当年那个热血沸腾的青年，对于资质平庸、毫无主见的李天道，自己这些年来瞻前顾后、夙夜劳顿，已然算是尽了兄弟之义。
年前在十万大山被困之时，刘鹤群便已写好了投诚的密信交给族兄刘龙底。
若星图宫的信使再晚来一步，自己也便没后来这么多曲折。谁料刘龙底死于九寨的哗变，自己则阴差阳错跟着星图宫的人，从汉州一路打到了江北。
这些年的征战让刘鹤群清楚地认识到，如今的朝廷，瘦死的骆驼比马大，天道军凭借区区数万人马，即便有天神相助，也绝不会改写最终结局。
与其在历史的滚滚大潮中身死名灭，不如早一步认清形势，明哲保身。
再回看刘龙底在九寨叛乱中被杀后，天道军顺顺利利到了汉州这一环节，刘鹤群发觉这十有八九是闻若虚暗中作梗，无意之间断了他的后路。
刘鹤群想到这，忿忿地喝了一大口酒，一股冲劲顺着胸腔涌上来，似乎另一个刘鹤群正与自己推演之后的形势。
“刘鹤群，若天道军此番抵挡住了朝廷的三十万兵马，将会如何？”
“最多保全三州之地，而且未必长久。即便有了三州之地，李天道最多做个割据一方的诸侯，我则最多主个州府。”
“若天道军出奇大胜，继续北进打入中都，又会如何？”
“最多改朝换代，可天下之主未必会是李天道。星图宫的势力一直是占上风，五个大营都由他们节制。星图宫人一旦上位，我早前得罪了唐复，未必可以保命。”
“若李天道最后当了皇帝，你可后悔此时的决策？”
“李天道有朝一日当了皇帝，我也自有计算……”
白继忠的伤养好一些后，回营主持日常军务。
南星完成照顾伤员的任务后，每日自早到晚长在了闻若虚身边，一来是她喜欢这样，二来是确有很多情报要讲给他听。
“官军在常山坳口扎营，看营帐锅灶约有不下三十万人，大军离常山北门不到六十里，急行军一个时辰可至。主帅是禁卫军马军指挥使樊梧，应该从没带过兵、打过仗……”
南星不太懂兵法，可她也知道官军这样的规模对常山来说可攻可围，总之此时的主动权绝不在天道军这边。
“骑兵多少？器械多少？”闻若虚站在窗边望着月色发怔，他双眼深陷，面色发青，似乎已有很久没有睡好觉。
“战马约有八万，投石、云梯不下五百。”南星喃喃，像是自己犯了什么错误一般。
在她看来，且不论官军人马多少，只要把那些器械摆在城边，就足以堆成梯子翻越城墙。
“城中近日可有人出入么？”闻若虚忽然来了精神，转身问道，双眼带着一股压迫性的力量。
“自三日前，凡出入的都是朱雀营的弟子，他人一律不得进出城门，按你之前的吩咐，在城门负责看守的都是玄武营，往来验证的也都是我手画的花押，而且每日一换符号。”南星挺起胸膛回答，想用这种语气给他传递一些信心。
“今日可有信鸽往返？”闻若虚思忖了一会，接着追问。
“早间未见有信鸽，将入夜时有弟子见一飞鸟入城，只可惜光线昏暗看不清晰，咬不准到底是不是信鸽，也未查到落到了何处……”南星刚刚表现出来的底气立马泄了下去。
之前火烧大营的事已经让她知晓闻若虚的本领，也深知自己责任重大，任何片毛的小事都有可能生死攸关。
她这几日又何尝不辛苦，千头万绪都在脑海里不断纠结。
有飞鸟入城之事是她临来前刚刚接到的情报，若是闻若虚不问，自己怕是又要将这事漏了过去。
她顺着这点往下想，如果军中出了内鬼，这对本就处于劣势的天道军来讲，无疑将会雪上加霜。
闻若虚看着眼泪在南星的眼窝里打转，知道自己的态度过于严苛了，走过去轻轻拍了拍她的肩膀安抚，换作一种平和的语气说道，“这不怪你，常山方圆十里，情报又如此繁琐，你已很是辛苦。只是此事还是要查清楚方才安心，当知两军对阵之时，一招不慎，万劫不复。”
“可是夜已过半，我们该如何查下去？”南星急忙点头，却一时间头脑空白，完全没了计较。
“假设那飞鸟确实是一只信鸽，那个内鬼收到回信后，会做何反应？”闻若虚引导地问道。
“自是紧张得不能入睡，生怕被人察觉。”南星知道闻若虚又开始了推演，连忙配合着回答。
“若是紧张，又会如何？”闻若虚循循善诱地追问。
“或许辗转不停，抑或喝酒压惊……可是，据我所知，各营自楚州开拔之时起，都随军带来不少酒水，进了常山城后也采购了不少，如何查到线索……”南星说到这里又犯了难。
“若是喝酒，当有什么？”闻若虚眼中带着笑意。
“至少当有二三下酒菜品！”
“不错不错，反应真快……”
南星恍然大悟，叫了一声“我去查各营伙房是谁刚刚开火！”便雀儿受惊一般，片刻间便飞出了闻若虚的房间。
夜已数更，北风又起，常山关中四下寂然，虫子在四外的林子里欢快地嘶鸣。
“待到你们彻底打完了仗，回到家乡千万莫要和别人说，自己在天道军里当伙夫，否则会被婆姨们瞧不起嘞！”中军伙房的伙事长老贾忍不住抱怨道。
白日里为了常山大捷的庆祝，他整整忙碌了快十个时辰，入夜后本想带着兄弟们喝点小酒休息休息，却被刘鹤群的下人拽着又做了一小桌菜。
这会儿好不容易忙完了，一伙人刚端起酒杯，老贾就见朱雀营主南星蹦蹦跳跳进来了。
“南星营主深夜来此，不知有何吩咐？”老贾极不情愿地放下杯筷，朝南星拱了拱手。
他嘴上虽这么说，心里却老大个不乐意，盘算着怕是又少不了一顿忙活。
只是南星性格开朗活泼，平日里与军士们也都交好，所以老贾还是显得恭敬客气，心想就是再喂一顿这只小家雀倒也情愿。
“贾叔，别怕，我绝不给你添麻烦，只是夜里睡得口渴，想过来寻些果子爽口。”南星一脸的轻松，还调皮地吐了吐舌头，真就像一只馋嘴的猫儿，眼睛直往放瓜果的竹筐里瞄。
“好嘞！好嘞！果子这几天倒是采购了不少，还有江北特产的毛桃，我这就给你洗出来一盘。”老贾一听她只是要果子，不必开火，连忙笑眯眯地起身要去拿东西。
“贾叔您就歇着，都已经累了一天，哪能再麻烦你？我自己去拿便是，挑些熟透的才甜嘞。”南星乖巧地把老贾按回到座位上。
她径自往灶边去，手不经意间刮到了灶上的铁锅边沿，“哎呦”一声叫了出来，“真见了鬼，大半夜的，这锅怎么还是烫的！”
“南星营主这就不知道了吧，中军的长官们只要饿了，随时都得开个小灶。自打占了汉州，我们兄弟没日没夜都在伺候着这些爷呢。”老贾听到她问，得了这个机会自然不吐不快。
“哦，白日里已庆祝了那么久，是谁这大半夜的不睡觉，还有精神吃吃喝喝？”南星已抓起一个毛桃，擦了擦便放在嘴边咬了起来，一副小女孩的絮叨模样。
“刘大参军的下人呗，小半个时辰前刚刚来这翘着腿，坐等一桌饭菜捧了回去，最后连个谢字都不说，就跟我欠他们似的！”老贾嘟囔完哼了一声。
“哦，是刘鹤群、刘参军啊，怪不得呢。他向来军务繁忙，吃顿宵夜也是应该。”
“我一个烧火做饭的不懂什么应该不应该，只知道乐意不乐意。南星营主想吃什么我便乐意做，别的人嘛，哼！……”老贾又抱怨一句。
南星见状不想再耽搁时间，随手丢给老贾一个小银锭，又拿起两个毛桃转身就走，“贾叔，我可不能白吃你的果子，这钱拿去耍酒，只是别跟人说我晚上来过，我如今好歹也是一营之主，可不想被人当成馋嘴的小丫头。”
老贾看着南星蹦蹦跳跳离开的背影，哂笑不已，和小兄弟们开始踏踏实实喝起酒来。