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大平皇朝延平十二年六月初一，北都。这座城是大平国四大边都之首，也是放眼天下除了帝京中都外的第二座大城，方圆三十里，户口五十万。
北都坐落在幽州靠北的平原之上，大河自西北向东南流去，正好经过城南，护城河也自那里取水。远在十里开外向这座城望去，只觉天高云阔，气势恢宏，军楼整肃，壮人胸怀。
倘若走进城去，更是一番雄壮景色，城中三丈高的亭台楼阁便有将近五万座，五丈宽的街路将整个城池分为二十八个街坊，皆以星宿命名。若是没到过中都的村野之人见到这般现象，定会以为自己已经到了皇城脚下。
北都不但烟火繁盛，而且交通便捷，往东、西、南三个方向都有平坦的驰道，向东三个日夜可到青州的秦皇台，向西五个日夜可到云西的河套，向南快马一旬则是帝京中都，只有北面地势起伏，无法铺设驰道，东西三百余里走向的群山之间只有一条平狄道可勉强走马，平狄道的终点却早已出了九州的地界。
早在二十年前，华族与狄族在幽云开战之后，砥砺进击，以寡胜众，死力夺下了这座城池，遣返投降的狄族军众北返大漠之后，便把此山唤作送狄山，意为华狄两家修好、今后不起战事。
而后不久，双方因为仇隙再度不宣而战，华族分三路精骑径入大漠，沿途击杀狄人十余万，袭掠人口牲畜不计其数，直到杀进北狄大盟的老巢，焚毁了狄人的图腾宝顶才肯罢休。
华军凯旋之时经过此山，觉得之前的叫法实在是名不副实，便又恨恨地改名为荡狄山，走的路起名为平狄道，如汉武之时封狼居胥一般地刻碑山顶之上，又在道旁大肆祭拜华军阵亡将士，以此记述功绩、震慑狄人。正所谓是：
北风卷云三千排，
高墙脊兽托危台。
楼宇四万八千座，
平狄相对日边来。
当朝礼部的一个元姓官员少年之时在雍州老家便以文才闻名，在游猎四方之时曾慕名到过这里，对酒长空，踏歌大漠，要好好体悟北方豪壮粗犷的气象。
他一日立于城上的望楼，见到北都和荡狄山在夕阳之下，仅以一条平狄曲路寂寞相连，北风吹醒残酒，鼓角却难再鸣，更是对自己年幼时那场惊心动魄的战事畅想感怀不已，便提笔写下了这首脍炙人口的《北地觅古》，还拓写许多带回给亲友，凭着此诗成为了中都城里名声显赫的大才子，入仕之后逐步高升，后来又迎娶了世家小姐，成为名噪一时的人生赢家。
自那以后，文人墨客们争先效仿，仿佛没到过北都的城楼上站一站，便算不上真正有性情的才子。尤其是自中都贬谪到此的那些落寞官吏，更是借这寥落的都城歌以咏志，倒是留下了不少脍炙人口的诗篇。
这天临近午时，北都的南城门如每日一般，迎来了往来出入的高峰，有进城贩货的商贩，也有通报消息的驿卒，更多的是城里城外的平民百姓，空气中夹杂着汗臭和马粪的气味，人头攒动，热闹非凡。
城墙之上，数百面玄色大旗一字排开，迎风波动。
旗面上清一色的神龟面目狰狞，背甲沉重，仿佛起伏于怒涛之中的霸王，说不出的可怖。
相比之下，城下那些形形色色的过路人倒像是游走波澜之下的虾蟹，慑服于这城主的威严之下，过着匆忙劳碌的生活。
守在北都南门的是玄武都护府卫戍营的十来个军士。清早换过班，闲过一头晌，他们此刻正忙着逐个查验进城人流的籍册和行李。
半个时辰不到，军士们早已被头顶的烈日烤得口干舌燥，风再吹上一会儿，他们的嘴唇就会皴裂开渗出血珠，因此性情自是愈发焦急暴躁。
凡是遇着掏籍册时动作慢些的百姓，免不得连推带搡，嘴里更不干净。
尤其是遇到没有籍册又是狄人长相的，上去先给两脚，或是扇一个嘴巴，若是发现行李中夹带了利器，就地押下打二十军棍，再连踢带踹地撵出去。
这也难怪他们，生在这粗烈的地方，又都是二十岁血气方刚的年纪，当初奔着都护的威名、怀着满腔的热忱，要死要活说服家人，入了行伍当了军士，谁想却遇到这尴尬的太平世道，只能从早到晚轮番倒班，干着本该长史府辖下那些城尉该干的腌臜活儿，所有的差事就是没完没了地讯问“哪来的？”“干甚去？”哪儿还剩下半点金戈铁马的豪情壮志？
这些军士嘴上彼此不说，可心里都跟明镜儿一样——当兵没有战事便立不得军功，立不得军功便无出头之日，恐怕干到四五十岁也讨不到婆娘。
再想一想北都城中玄武都护府的那位正主儿，过得何其潇洒，住着皇宫一般的都护府，吃香的喝辣的，连女人都每个月不重样地玩。他今日能够如此，不正是靠着当年人头堆起的金山银山，拿着同袍血肉换来的封官赐爵？
俗谚道：人比人得死，货比货得扔。
他们都暗恨自己晚从娘胎里爬出来二十年，摊上这么一个平乏无味的沉闷年头，别说建功立业，就是吃口屎也赶不上热乎的。
为首的营尉更是百无聊赖，正簸箕着腿，骑坐在一个半人高的木栏上，用佩刀百无聊赖地拨弄着一辆装柴草的牛车。那佩刀在鞘里不知闷了多长时间不见天日，刀尾和鞘口早已锈在了一起，散发着淡淡腥臭的腐坏气味。
他大概四十出头年岁，早年在战场的死人堆里摸爬滚打，幸存至今，粗黑的脸上原本凌厉的棱角和眼神，都被这日复一日的困倦岁月一刀刀磨平。
凌乱的发髻、呆滞的表情以及油腻的胡须，再配上身上披着的那一身老旧的玄色轻甲，让他看上去显得人畜无害，甚至有些好笑。
谁都不会从这般人的模样里看出，他青壮之时是玄武黑甲军的一名校官，曾经奉命带着手下上千北马精骑，一路纵横袭掠了三千里大漠，仅他一人便亲手斩杀了一百多个狄人，还将那些狄人的左耳一一割下，就地取材用胡柳枝儿穿成串儿绕在马肚子上，居然足足缠了三圈。他们当年行军之时，就连大漠里最喜血腥的秃鹰和土狼闻着着他们身上那股丧杀味儿，全都远远躲开，根本不敢近前。
营尉虽然也对如今这样困顿的日子暗暗抱怨，可他到底清楚，自己是一名军人，而且是玄武军的军人，服从都护的任何命令都是百死莫辞的光荣职责。
或许在别的军伍里面，当兵只是一个混饭的差事，平日里避重就轻不说，一到战时若不想争功夺利，就必然会想着法子畏缩保命。
而玄武黑甲军这些年来之所以令敌人闻风丧胆、避之不及，就是因为都护在开战之后每每身先士卒，冲在阵前，在他的身上看不到求生，而是求死。
主帅都是如此，麾下的兵将岂不用命相陪？当年的玄武军只要在战场上起势，天地为之变色，神鬼避之不及。
军士们常常在想，为何主帅在战场上如此拼命都不会死，或许阎罗大狱的恶鬼魔神也不想让这种人去点卯报到吧。
玄武军的主帅脱甲以后，蓦地变得消沉起来。虽然营尉一直想不通都护大人为何如此，也想不通他为何要让卫戍营接管这查验往来进出的无聊活计，可还是带着手下的三四十号兄弟们轮番守在这城门下面，看着日月流转、冬夏往复。
即便如此，他清楚自己干的这个活儿还不算最无聊的。
曾经的一个同袍当年立功更多，随军驻守北都之后也未有半点过错，倒莫名其妙地被都护早早削掉了军籍，发送了一笔银子，留在这城里开了一家高档酒肆。那人原来只乐于在马背上打打杀杀，脱甲后每日消遣时间的方法则变成看一看官吏们与谁相互走动，听一听土绅们坐在一起聊些什么。
还有当年玄武中军斥侯营的一个百夫长，战时一个人能笼络方圆五十里的视听情报，同样被迫脱掉了衣甲，在都护府后院盘了一个现成的花草宅子，从那以后神神秘秘地养了一大群鸽子，又在院子里挖了一个大池子养些不知品类的鱼鳖虾蟹，终日与花鸟鱼虫为伴。
或许战场上活下来的人没法在太平繁华的北都活出个样儿，慢慢都会变成迟滞呆傻之人，逐渐被历史的风尘掩盖……
当初死在沙场或许是件好事？营尉正暗自踌躇着，忽然听得马蹄阵阵，抬头遥见官道那边，几骑快马正夹着尘土飞奔而来，骑马之人身上都是便服，为首的骑者背后插着一面白色令旗，正是北都长史府的徽识。
“水火不相容，黑白分两边。”营尉一看到与玄武都护府用色截然相反的北都长史府徽识，就觉得很是无奈。
大平立国那时，都护在这里本来算是主掌一切军政要务的诸侯，是隔绝于中都帝京的土皇帝。
可自打延平元年起，朝廷陆续在各个边都分设了都护府和长史府，军政趋于分离，都护府在户、吏、工、刑等方面的权利被长史府蚕食殆尽，只剩下手中的兵马，养起来还要看他人的眼色、等朝廷的粮饷。
尽管都护和长史都是从一品的大员，在官员序列中已经是无上的要职，一方主军，一方主政，双方平起平坐，可都护府决然凌驾在长史府之上，这在北都是人尽皆知的事情。
都护身份显贵、居功赫赫，对长史的姿态自然可以傲慢无礼，可他们这些下面的军士没有接到指令之前，到底是不敢轻易开罪官府、惹出事端的。
想到这，营尉麻利地跳下木栏，将佩刀插回腰间，紧忙连吆喝带比划地催促军士们扯起戒严用的木棍，以最快的速度驱散了围堵在门口、正等待查验入城的人群。
只几个弹指的功夫，营尉他们便清出一条丈余宽的过道，却也刚刚勉强容得两马并行而过。
几个长史府的骑者倒似乎是傲慢得很，又或者很焦急，路过时连招呼都不打一个，急匆匆从南门策马进城。
随后，为首之人收起了背后的令旗，一刻不停顺着中央大道继续往北赶，直到长史府门外才稍稍勒慢了马，几人之间也刻意拉开了距离，悄默声地绕过西墙，在府院后门齐刷刷下了马，叩开门急匆匆跑了进去。
进了后院，其余几个骑者都规矩地候在那里，为首的一个顾不得喘口气儿，像个被鹰隼追击的野兔，三步并作一步跑入后堂，就着惯性冲堂中之人扑跪下去，待身体稳住之后，嘴里方才倒出空，大口大口喘着粗气。
“庆和，此番北去如何？”堂里只有一个男人，此前正倚坐在一把老旧的雪松椅子上，一手托着脑袋，一手挥着蒲扇发呆。
此人正是北都长史许云才，四十五岁左右，身体已微微发福，套在一件缎面短袖褂子里面，显得雍容富贵。只是他面色极其绵软，眼神晃动，语气虚浮，看样子不是大病初愈，就是心里正担着一件天大的难事儿。
“回长史大人的话，此行无获。”叫庆和的那人说完不敢抬头，把身子哈得更低，若不是双腿蜷在那里挡住了腰腹，整个人乍一看简直像只蟾蜍趴在地砖上。
“这不怪你，天意如此，阖着许家该有此劫，罢了，罢了……”许云才说罢一声长叹，手里的扇子倏地滑落在地，整个人堆在椅子上就快要支撑不住了。
这一日是许云才胞弟许望的忌日，本就不会有什么好消息。二十年前，许望身为前朝的常山府尹，力战不敌，以死殉城。
大平立国之后，李家新朝非但没有难为许家，反而看中其忠烈德行，将许云才的父亲许清宗封为尚书，后来又加赐太子太师衔位。
许云才觉得人生起伏不定，生死难测，荣华之后往往就跟着衰败。