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都护暗暗嘀咕，这已是许念恩赖在都护府的第三十日，每天除了如厕、睡觉，她几乎粘在了自己身上，想甩都甩不掉。
都护心中好奇日益强烈，自己这般凶狠做派，别的女子见了恐怕吓得连话都说不出来，可许念恩在自己面前却举止自若，在这都护府里也是闲庭信步，仿佛行走在自家庭院一般。
“你一个大男人，月月拿这女人的血做什么，难不成是兑酒喝？或者，你还有什么说不得的癖好？”许念恩嘀咕着。
她见都护起身拿出一只盘蛇纹的铁罐，将刚刚接出的血小心翼翼倒了进去，然后又拿出一枚刚才喂女子服下的那种药丸，往罐子口抖了进去，封上盖子轻轻摇晃了几下，那盖口是一只蛇首龟身的神兽，浑身透着比铁还冰冷的气息，似乎用人血也永远喂不饱。
“我已去信问过冥鼍了，你在他面前用毒居然得了逞，这样的行家不必在我面前明知故问吧。”都护依旧小心翼翼收好罐子，左右支不开她，索性坐在对面，继续用那蛇一般的眼睛盯着她看。
他暗暗揣测，帝京官家的女儿居然会用如此上乘的用毒手段，对她的背景愈发忌惮猜疑起来。这些日来，都护在吃饭喝水的时候都格外小心，生怕她会从中下毒。
“都护既然这么说，小女索性班门弄斧了。这三五夜是极阴的，女子的回血是极阴的，药丸色泽通体乌黑，气味闻着腥冷，也该是极阴的。我幼时曾在母亲嫁妆里找到一本讲天下奇门异术的杂书，里面讲桥寨相传有一种秘药三阴膏，用途不详，再想大叔你是九寨的人，这罐子里的该是三阴膏的原料吧？”许念恩说起自己咬得准的事情，马上开始眉飞色舞，摇头晃脑像个喋喋不休的老夫子，配着她那还些许稚嫩的脸庞，让对面的都护看了哭笑不得。
都护哼了一声，对她的猜测不予评价，又不耐烦地摆了摆手撵她出去。
他早已后悔让许念恩来看这取血的过程，本来是怕不让她看，问得更多，却没想到这个女人看完之后，聒噪起来便没完没了。
都护觉得这些日来脑仁被她叨咕得生疼，不知自己是怎么想的，居然留下她天天在身边，或许只是因为她和画中之人太像了，骨子里有一种天然的磁力，两人朝夕相处下来，他反而不怎么记得去看那画像了。
“都护既然没有杀伤这些女子的性命，何必被人误解成杀人的魔神。即便因为什么缘故不能放回家，也该找个机会和她们的家人说明真相，岂不是很好？”许念恩依旧絮叨。
“你个黄毛丫头，现在是教我如何做事么？”都护瞪起眼睛，随即又变回平常表情，因为他知道自己的这般模样决计吓不住她。他这些年来虽然杀人无数，即便是面对不共戴天的仇敌，也从未害过一个女子的性命。
“人非圣贤，善听则明。我不敢在都护面前造次，只是希望你将心比心，减去人间许多痛苦。”许念恩坚持自己的想法，却见都护干脆躺倒在坐塌上，闭上眼睛不再看她，那模样倒像是个耍性子的孩童。
“大叔有很多年没回过九寨了吧，你一直待在北都，难道就从未想过家乡？”许念恩没有知趣地离开，反而走到都护身旁坐了下来，从这刻起，她开始改口叫他大叔了，更叫他无可奈何，不知该如何摆脱这个缠人的妖精。
都护这些年来虽然位高权重，主掌幽云二州，却从未接近女色，就连和女子说话的次数也是屈指可数。这短短一个月之间，他已渐渐失去了威严之气，反倒让许念恩在气势上占了上峰。
“你说自己生在中都，又哪会知道九寨的好处……”都护说罢神色黯然，自己虽然远离故土，可毕竟少年时在那里长大，比起面前的这个女子还要幸运一些。
“我怎么就不会知道？”许念恩很是不以为然，马上又打开了话匣子，“九寨地处大山大河之间，是三江汇流之处，万物灵韵之所。自天寨以南依次排布，最大的是地寨，最美的是桥寨……”
都护见许念恩说得头头是道，心里很是惊诧，仿佛她真地在那里生活过一般。
“所以嘛……”许念恩拖长了话音，露出一丝坏笑，“我脑子里的九寨和都护你画中的美人都是一个道理，不是真的，却比真的还珍贵。或许，只有得不到的才是好的吧……”
“你可喝酒？”都护为了这句话踟蹰了好一阵，忽然睁眼问了一句，见许念恩不明所以地点点头，起身拉起她的胳膊，两人下到二楼，厅里的桌上不知何时已经备好了一坛酒和几道干果小菜。
“呀，这居然是陈酿的苗酒！”许念恩端起面前的酒杯轻轻嗅了几下，又品了一小口，惊讶地叫出声来。
“没想到你自幼生在中都，却知道老苗酒是什么滋味。”都护自是得意，自己用一只小碗喝酒，此刻已连喝了三口，碗里的酒却还剩下小半。
“自是没喝过，只是听母亲时常念叨，咱们黎人酿酒与华人不同，一定得是红陶土做的坛子，清江米做的底料，讲究些的还要放进百子果和滇红花，方才尝了一口，定是苗酒没错！没想到大叔到底是个想家的人，居然在这万里之外的北地也喝得到这酒。”许念恩又开始卖弄起她的见识来，眉梢都翘了起来，眼里满是欣喜。
在她看来，故乡九寨的一切人物都充满了神奇，就连面前的这位大叔也是一个有故事的有趣人物。
“算你识货。”都护又抿了一口，表情很是受用，哪里像是喝酒，简直是凡人在品鉴龙肝凤髓一般珍惜，绝不容许有一滴半点洒在外面。
“只是大叔酒量却是一般，不敢大口喝酒嘛？”许念恩一抓住机会便开始揶揄他。
“你懂什么！当年我只带了十坛酒到这里，不曾想到再没回去过，这可是最后一坛了。”都护似是心疼这仅存的陈酿，自己不再续酒，反而又给许念恩的杯子慢慢满上，他的手臂不粗，却布满了虬筋，不但有力，而且很稳，小十斤重的酒坛拈在他的手里竟然轻若鸿毛。
许念恩注视着那杯中的酒色，澄澈、冷冽，微微泛着似红非黄的亮光，在灯下更映照出她那若桃花般可人的颜色来。
“这些天如此絮叨大叔，你倒把这么珍贵的酒拿出来分享，我此刻却觉得有些受之有愧了。”许念恩双手轻轻握着酒杯，目光流转，脸颊微微泛起了红晕。
“苗酒本来就该黎人喝，也只有黎人才会喝，让你来喝就是这个道理。”都护转过头望着轩窗外的圆月，刻意不再看她。
自从许念恩到来，他总有一种与家乡、与故人亲近的温暖，即便只是一种错觉，可这种情绪在喝下几口酒后更加升腾起来，他沉吟了一会儿开口问道，“听你平常所讲，你母亲该是桥寨人吧？”
许念恩笑意盈盈地点头，一脸自豪地掀起薄纱的袖口，露出葱段般的臂膊，上面赫然有一处桥寨徽识。
黎人的祖先出自蚩尤统领的八十一寨，当年在两河被炎黄联手打败后，余部大多向西南流离辗转，不为华族所融，历尽艰辛危难，到了这百十年来只剩下天、地、日、月、石、树、竹、岩、桥九个大寨，三五十万人口。
黎人各寨以云纹天寨为首，天寨主祭祖先蚩尤，专以征伐用武、护卫黎人为职责，其余八寨也自有分工专长，而桥寨专长的正是以药渡人、救治病患，寨中出了许多精通医药的美女。
黎人中自来就有“嫁郎当嫁天寨郎，娶娘当娶桥寨娘”的俗谚，而此刻两人正坐在一桌，不知是否天意使然。
“大叔，看你头顶的云纹陈旧，胸口的云纹托日却相对新一些，当年该是被选作天寨黑社的大鼓头了吧？”许念恩说完又拿起酒杯，学着都护的模样很珍惜地啜了一小口，然后抿嘴笑着起身，就地跪了下去，两手举起，十指贴紧放在额头眉心处，颔首不动，这是黎人拜见苗王的礼节。
黎人九寨无论男女，在七岁闭灵（黎人认为两性区别的年纪）后便要文上各自的寨徽，都护头顶的云纹就是如此而来，许念恩自己臂膊上的徽识也是那个岁数文的。
九寨的首领管治由各自的祭鼓社担任，祭鼓社又分一个黑社（宗主）八个白社（分支），分别对应九个鼓头，掌管不同事务，黑社为首的叫大鼓头。
都护胸口的云纹托日按着黎人规矩，当是作为新选定的大鼓头，在十五岁成人礼时文上去的，这个徽识只有天寨黑社大鼓头才能使用。
天寨是九寨之首，黑社大鼓头又是天寨之首，这云纹托日的徽识相当于黎人的王印，此刻在他胸口却残破不堪，全然看不出原来的恢弘气象，倒像是一个囚徒的墨刺。
“什么大鼓头、小鼓头，在华族的眼中向来与走狗没什么分别，远没有这都护来得显赫！”他自嘲地说罢，示意许念恩起身坐了回去，满面萧索地摆弄着手里将空的酒碗，不知在想什么。
“除了华族，当今天下四方族群，只有黎人活得还算快乐安稳，楚地南都十三府黎人安居乐活，繁衍几代，户口已不下三百万，我虽不知当年诸多屈曲，但也猜得到，大叔这些年定是为此耗了不少心血吧？”
“你说的这些都是南星的功劳，与我何干？”都护听着黎人过得安好，不自觉地愈发放松起来，说话时居然露出一副小孩子执拗般的童真表情。
“朱雀国公镇守南楚，协和苗寨是这十来年间的事情，若当初黎人都被屠戮殆尽，又岂有后面的起死回生，欣欣向荣？”许念恩不禁感叹了一句。
“你到底是谁！？”都护听到这，脸色骤然阴沉下来，一如两人十天前初次见面时一样，那双眼睛仿佛放出了威慑的信号，整个人像是一条已经竖起颈子，随时要向对手发起致命一击的毒蛇。
“只要不是北狄派来的奸细便好，大叔你怕什么？”许念恩愣了一下，眼波一转，随即又露出了调皮的笑容。
“南星是朱雀国公入门前的闺中名字，当世的年轻人多有不知，我刚随口说出这个名字，你便接着讲起朱雀国公来，哪有如此巧合的事情？”都护冷笑了一声，心中只道这许家之人果然是中都派来的探子，手腕不错，可毕竟年幼，几番试探下来终究漏了底。
“知道南星怎么嘞？她当初是我们桥寨七叶开大鼓头的女儿，九寨第一美人，这个名字谁不知道才奇怪嘞。我阿妈小时候还成天跟在她屁股后面玩，就连大叔你的黎名叫卯蚩，我也早就知道的。”许念恩说完，掐着腰故作生气的模样，皱着眉，撅起嘴，“大叔，你当我不知道么，当初你俩可是苗王指过婚的。”
都护听后，不带任何表情地看了许念恩一会儿，像是她在说别人的事情。他这半生阅人无数，却仍想不明白这个少女黏在自己这里絮絮叨叨，神神秘秘，到底想干什么。
“你的母亲叫什么？”卯蚩强迫自己平静下来，板起面孔继续追查她的身世。
“桥寨溪瀑东边药家的杜若，总不会是假的吧？”许念恩说完母亲的闺名，忿忿撅起了嘴。
“不假。”卯蚩自然记得当年有这么一个小丫头总跟在南星后面一起玩，只是未曾想那个小丫头的女儿如今都这般大了，就大喇喇坐在自己面前。
卯蚩随后又蓦地想起，杜若当年在九寨出事后不久，被南星叫到了终南山上，做了朱雀堂弟子，堂号重明，只是大平立国之后，这个女子便消失得无影无踪，却未曾想她嫁入了中都许家，又随许云才来到了北都。
他想不明白，许念恩是当年的同族、同门的女儿，这次自投罗网到自己这里，是想做什么？
“你此刻一定是在想我赖在这到底图个什么。你不用想，想破脑袋也没用，我阿妈当初为了报恩，嫁给了阿爸，结果两个人落得不为世人所容的下场。打小的时候，阿妈就常跟我说，将来一定要嫁给黎人，才不受异族白眼相看的折磨。我一想，左右如此的话，不如嫁给这世上最厉害的黎人，就嫁给苗王。谁知你到现在这么一把年岁了，还日里夜里都忘不了旧情人！”许念恩说罢，端起酒杯一饮而尽，赌气似地瞪了他一眼，起身大步走了出去。
“卯蚩……”都护仍坐在那里，嘴里念叨着这个多年未闻的名字，一时间也不深想许念恩的来意，伴着那飘飘忽忽的酒劲儿，仿佛整个人又飘回到二十多年前，那万里之外，青山翠竹、炊烟袅袅的九寨。