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阿列克谢用手捋了一下身上那件厚实的长衣，这件衣服干燥、暖和、垂顺，穿在阿列克谢身上略微有点显大，是加利亚自己的衣服。查德利诺庄园受封的一千多亩土地上养活了二百多人，他清楚现在的处境很焦灼，索万不能失去查德利诺庄园的粮食，而这个庄园离不开彼得罗和他的家族。现在他必须得解决这乱作一团的局面和多重的困境。
阿列克谢这个官僚当的并不舒心。索万有七八个这样的受封庄园，几乎每一个都不欢迎他的到来。他对这些庄园错漏百出的账本总是装得糊涂一点、再糊涂一点，省得把农民的皮再扒一次。但越是这样，他们就越发对他缺乏尊重，人的这种毛病令他从内心深处感到不快。即便这样，他仍然要在这些庄园遭到大麻烦的时候尽力去挽回和补救，这是他自己认为的职责，自己为自己揽来的活。
他把两只手都摆在面前的桌子上，身子微微前倾，对加利亚说道。“艾拉克，我认得他。打过仗，骑骏马，佩军刀，带着自己的随从，但是个不折不扣的胆小鬼。推卸所有能推卸的责任，把自己该做的事交给别人去做。塔族里面做大官的尽是这种该死的家伙。”
“所以”，阿列克谢接着说道。“你现在得去做你哥哥平日里做过的事。庄园需要秩序，先要把死伤者好好安葬。”他的手指颤抖了一下，所以他把手用力按在桌面上。“把你的农奴安顿好，用他们去做这些事。把你的侄子从凡都唤回来，把亲兵和随从都召集起来。”
“你的意思是……”
“索万镇会为你们出一笔钱，你们再添上一些，用它去安抚艾拉克。”
在这种紧要的事情上，阿列克谢有一种非比寻常的慷慨。
“那得是很大一笔钱，我们本来就欠着他一百多盾，而且村子的路也要修了，还要置办一批马具和农器。”
“需要多少？”
“这要看艾拉克的胃口，但不会少于五百盾。”
阿列克谢已经在听到死者的身份和人数之后粗算过了。按照塔族人一贯的勒索态度，至少需要三四百个大银币才能够使他们平静下来。不管具体的数目是多少，免不了得一大笔钱，恐怕足够在年景不好的时候买下整个查德利诺庄园，阿列克谢现在没有这么多可用的银子。
他心中有一种忧虑，想把这些事情屏在索万镇之外解决。塔族人是不可控的麻烦制造者，尝试着收买他们就像尝试把猛兽喂饱一样危险。
门被粗暴地推开了，阿列克谢首先站起来，是基列和他的随从。他松了口气，对付这种人他向来有些经验。基列在索万被阿列克谢干脆利落地拒之门外：索万所有的税赋都直接向艾拉克缴纳，阿列克谢对基列经常做的那种敲诈和唬骗敬谢不敏。在这里看到镇务官阿列克谢，他的嘴角朝着耳朵后面咧了起来。阿列克谢不得不对他重视起来，现在正是需要一个中间人的时候。
加利亚和阿列克谢都知道基列对查德利诺庄园的觊觎，这里的土地平整肥沃，还有成片的橡树林。对于阿列克谢而言，把庄园交给基列会是一件麻烦事，有塔族人撑腰的基列不可能老老实实地纳税和服役。加利亚更是对他哥哥的这个朋友心存厌恶。基列不在乎他们的眼光，他已经握有足够的筹码，这一次势在必得。他毫不客气地进屋跨坐在椅子上，招呼阿列克谢也坐下，然后对加利亚说话。
“弟弟，别那样看着我，你们这次惹上了大麻烦。艾拉克贴身的翼卫两个当场死掉，还有一个估计也撑不了多久。你知道塔族人的，其实是一群野猪，却把自己的命看得很贵重。我也不知道该怎么安慰艾拉克老爷。”
加利亚想开口说什么，基列猛地拍了一下桌子。
“他们抓去了彼得罗，你们打算怎么办？有我在，你们应该感到幸运！”
加利亚安静了下来，阿列克谢看着基列，挥手示意他继续说下去。
“把庄园交给我，整个放到我的名下，然后为每个死者支付两百盾，为伤者付一百盾，再给艾拉克五百盾。所有的佃农仍然属于你们，农奴则要归土地所有。彼得罗会被放回来，继续为我管理整个庄园。怎么样，朋友，生命比什么都宝贵。”
“也许你不该当着我的面抢劫。”阿列克谢平静地看着基列漫天要价。加起来价值两千盾，这是一个索万整个镇子都难以支付的价码。他知道那些钱的数目是虚的，死去的塔族翼卫值九十盾，为艾拉克的心情付两百盾也差不多了。基列的目的是实实在在地侵吞整个庄园，这一点三个人都心知肚明。
加利亚激动地站了起来，他和彼得罗的关系很好，而且一旦被定罪，查德利诺家还是会失去整个庄园。加利亚觉得被自己的舌头噎得快要死掉了，他说不出话，冲上前来抓住基列的衣襟，把他几乎要揪得离开地面。
过了一小会，阿列克谢扶住加利亚的手让他放开基列。被揪住的掮客费劲地深喘了几口气，坐回椅子，轻蔑地笑了笑。他很有自信，对查德利诺的愤怒不屑一顾。“他们就是这样的脾气”，基列想道。现在加利亚越生气，他越是有一种被命运眷顾的胜利者的快感。
“你必须保证所有人都活着。这不是自信就能做到的，你打算怎么说服那些塔族人？”阿列克谢仍然按着桌子，要让基列给出一个办法来。
“很困难，镇务官先生”，对塔族人的喜好和习惯都很熟稔的中间人对阿列克谢保持了基本的尊重。“但如果有人能做到，也只能是我。艾拉克信任我，而我对塔族的法度再了解不过了。翼卫就像他的马，他中意他们，重视他们，不付出一个令他满意的价格便不可能平息他的怒火和悲痛。至于庄园则是另一回事，他相信彼得罗想要刺杀他，所以这既是交易，也是处罚。”
一阵长久的沉默。阿列克谢想说些什么，但这件事不由他决定。加利亚并不习惯做这样的重大决定，庄园是他们世代受封的故土，如今的查德利诺家虽然已经不再显贵，但终究还拥有这千亩良田，不至于沦为衣食无着。失去了土地，他们要如何谋生？即便把庄园拱手让人，基列又怎么能保证所有人的安全？他不过是一条恶犬，可以相信一条狗能够说服它的主人吗？
加利亚感觉自己的脑袋都被灯和炉子烧成了一片混乱的灰。还是阿列克谢开了口。
“加利亚可以把自己的那一份给你，剩下的要等到彼得罗回来了。如果你需要用钱来说服艾拉克，就尽管用。这些可以算作查德利诺向我镇子上借的。但是同样，要等到所有的事都结束，才能把钱交给你。如果你觉得这样公平，就按这个去办吧。如果不行，就由我来执行惩罚，把村子和庄园点火烧掉。”
“如果您这样做”，基列狠狠地盯着阿列克谢。“记得把所有姓查德利诺的登记到农奴的名册中去。您要记住，惩罚和偿债是两回事。”
加利亚又要站起身去揪基列，阿列克谢和卢佳拦住了他。基列看向卢佳，发现他不是庄园的人，也不像阿列克谢的随从。他收起铁器刮擦的那种嗓音，用黏滑的语气质问他的身份。
卢佳没有说话，基列不知道米哈伊尔在后面的屋子。他很紧张，生怕自己出卖了自己的朋友。阿列克谢接过基列的问话，自然地把它引到讨价还价上去。
“是我新买的马夫。先生，我对于把整个庄园都交到你手上有所疑虑。我更倾向于把它直接交给艾拉克老爷，这将避免很多有关粮食和税金的争端。”
基列对这种轻视非常不满，但又不得不承认阿列克谢指出了一个关键：他想要将庄园据为己有，而艾拉克并不会从这个动作中获利。因此老练的阿列克谢不难看出，这完全是他加在给塔族人的贿赂上的、只为他自己的价码。拒绝这部分的索取不会影响塔族人的态度，又能获得查德利诺的认可。他在心中恨恨地吐了下口水，但却不敢表露出来。阿列克谢完全可以不顾他的要求，拒绝为整件事付哪怕一个小银币。他有索万和凡都的贵族支持，塔族人不会向他动刀。因为所有人都清楚基列的计划里从来没有按时、足量纳税，所以把庄园送给基列和把它烧成一片废墟对阿列克谢而言并无区别。
“艾拉克老爷没有时间，也没有想法来当一个庄园主。在这件事上我足可以代表他。”
“那么我们就在今天晚一点的时间一起去问一问他的意见吧。我也听得懂一点塔族话。”
基列甩下一个脏字就离开了屋子。加利亚焦躁地看向阿列克谢，他担心的事情很多，所以不知道从哪里找到头绪。
“不要担心，加利亚”。阿列克谢递给他一杯厚厚的木头杯子装着的热酒。“他们现在不会拿彼得罗怎么样，而您的儿子没有落到他们手里。更重要的是，你不能按照这个骗子的想法来。如果一个人抱着敲诈的想法，他就不会满足于第一次的要价。即便要赎回你的哥哥，我们也得绕过他。”
“说的不错，先生。不过我有一个更简单的办法。”
三个人抬起头看向说话的人，米哈伊尔扶着椅子坐了下来，他胸口包裹着一层衣服，是他自己刚刚安静地换上的。一道新鲜的血痕正从那件白色的衣服内部渗出来。卢佳盯着米哈伊尔胸前的伤口，米哈伊尔则像看着自己的老朋友一样随意地看着阿列克谢。