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上元节前,从宫中传出了圣上重病的消息。
连着七日未开早朝，最后还是由太后出的面,将议事权交托了内阁几位大臣，定夺的权利却从圣上亲持的御玺改成了太后的金印，一时间从禁城到京都,一改往日风吹草动皆成舆论谈资的风气，上到皇亲贵族，下到平民百姓,都出奇的保持着一种足以令人屏息压抑的沉默，连望向皇城飞檐时的眼神,都透出了一股子不寻常的警惕。
人人皆心头惴惴，原本在年前由圣上亲定下日子来的春闱,现该是准备的日子。可递上的奏折从议事处的阁老们手中转到太后那里,之后便再没了音讯。礼部尚书询问一次未果，就明白了大概，冷汗潸潸的将此事按下，知情识趣的没再提。
在京都备考的举子爷们翘首盼了整一个月，也没见着礼部那头有个动静，这春闱之日大约遥遥无期，便有一二人开始收拾行装，准备要返家去了。
等恰收拾好行囊才跨出门，就听得有人说：圣上今个儿早上临朝了。
圣上临朝，太后的金印自然退居下来，从皇城内发出的圣旨上，重又堂堂盖上了那朱红的玺印。
所有关于太后的消息，自圣上那日毫无预兆的病愈临朝后，再没了踪迹。
五日后，太子谏言“疏理河道”时，圣上突而勃然大怒，随即传出太子被禁足了的消息。
又过七日，朝局渐趋稳定，便从礼部传出了择日开春闱的风声。
这年，会试破例定在了三月中旬，等得张榜下来，已是四月末。
一时间几家欢喜几家愁，满面愁容者不胜枚举，而袁家，却是那至欢喜的一个。
听闻袁亦儒得中“会魁”，多有人登门来贺，却多是由袁老爷和袁家大少爷替了袁亦儒来招待。转月后还有一场顶顶重要的殿试，人人心知若是袁亦儒再一举得中殿试头名，那将是极为难得的三元及第，与太祖朝首开恩科时得中三元的朱子相隔了百余年，是极为难得极为光耀门楣的事情，自然也就没人因袁亦儒为亲来招待而见怪。
可袁老爷和袁家大少爷能挡得些贵胄闲人，却挡不住一个，这人便是林书茹的父亲——林二爷。
袁老爷抖抖胡子，将请柬转手递给了袁亦儒，面上不虞，嘴上却什么也没说。
袁亦儒翻开瞧了瞧，而后淡淡道：“原也是岳父一番好意，只这一席也没得什么耽误，我便去了就是，没得拂了脸面。”
袁亦偃道：“这倒是好。父亲同我帮你挡了这许多，如今你倒是要去个半大不小的席面，这该要我们去同那起先来贺的人怎么说？”
袁亦儒看看父亲，又看看大哥，缓缓道：“该要如何说的人，吃不吃这一席都有话说。这原是岳家相请，虽说是摆在天香楼中，却也还说得过去。如今岳家都已定了席面，若我不去可该怎么收场好。”
要说林二爷这招先斩后奏倒是真玩得好。前日里也不见人凑了个前头来贺，如今直接就定了一个席面，架了袁家和袁亦儒上架，弄得想面上好看些下来台都不行。
一面是岳家，一面是袁家老太爷千叮咛万嘱咐的让袁亦儒静心备考，断绝应酬，左右都是为难，袁老爷见袁亦儒坚持要去全岳家个脸面，只好沉声说：“低调些去，低调些回，好在不过一席，再要大些席面，我是决计不允你去的。”
等袁亦儒应允离开了，袁老爷思来想去之下，书信一封交了人带去给林二爷，说的是袁家推拒了那么多人的贺喜，原也是为了让袁亦儒静心备考，少些杂念，若是再能得个状元郎，那当时有着无量前途的。
林二爷展了信一看，笑了声，让递信来的小厮捎话回去，同袁老爷就说了三个字：“我晓得。”
像三元及第这样祖坟冒青烟直冒出火花来才能一遇的事情，林二爷自是盼望得厉害。林家二房如今最光耀的事情，便是有个这样拿得出手的姑爷，他的珍惜爱护之情，绝不比袁家那些个少半分。
后日不过就一个席面而已，袁家老爷这样紧张兮兮，至于不至于呢。
袁老爷听小厮带回来的这句话轻飘飘的，隐隐觉着有些不好，却又不知究竟不好在哪里。等得袁亦儒赴席那日，终知晓这不好恰是不好在林二爷并无在意的态度上。
袁亦儒抱着赴一个席面的心情，去了天香楼。到了天香楼中，毫不意外的瞧见一桌尽是林二爷的同僚们。本就是让林二爷面上多些光彩，袁亦儒客客气气地随林二爷招呼了人，还没坐下，就见传菜的伙计眯着眼兜着手笑，说：我们掌柜的想同爷求幅字沾沾喜气，……
林二爷一听，就气了，嘴上连说了几个去，赶着那伙计。
伙计窘着脸，却还是笑，同袁亦儒道：“我们掌柜的说了，爷能来我们天香楼便是我们的福气，这一席便是我们店做了东，可好？”伙计机灵得紧，说完忙招人来记林二爷添的单，袁亦儒想了想，问他：“你们掌柜的想要个什么字？”
这天香楼的匾牌，便是太祖朝那连中三元的朱子所写，如今来同有可能连中三元的袁亦儒讨要一幅字，实是为了应这相隔百年的两个三元及第之人的契合，让店里更多些风雅谈资而已。
林二爷得了便宜，面色缓和了许多，起身来对袁亦儒道：“这也算个好彩头。”
那伙计忙附和道：“是我们店沾了爷的光彩。”
这一唱一和中，本在外头规矩候着的掌柜也进了来，席面上的那些人跟着起哄，袁亦儒便见林二爷更是劝得卖力，也不好拂了他，就顺着他的话问掌柜的：“笔墨呢？”
掌柜忙道：“爷跟我来，就在隔壁间已伺候好的。”
袁亦儒也知道，如今写了这副对联，天香楼也不会立时张扬出来。得要等得果真是三元及第了，他们才会堂堂悬挂出，因而一路写下并未多话。倒是林二爷在旁同掌柜的耳提面命道：“收好了你，仔细到时候没了这样的好彩头。”没有鸡毛就能空着手装有利剑在使。
掌柜的陪笑：“万不会，万不会。”
林二爷又道：“来你这处本是想得个清静，倒让你们占足了便宜。”
掌柜的忍着没让眼角垮下来，郑重接了袁亦儒手中的笔，道：“谢了爷的彩头，谢了爷的彩头。”
袁亦儒温温笑着，一派亲和儒雅，没多说什么。回厢房的五步途中，碰着了个昔日同窗，又扯着他的一帮子旧友，谈及上次登门袁宅却没见得他人，便吵着说今日逮着他人了，便要罚他三杯酒。
说话间引来旁人驻足，便有一人诧了声，高声道：“亦儒兄，也别客气了。难得你今日得闲，便让小弟做东，让这天香楼中的所有人都沾沾彩头吧。”
说话之人是袁亦儒的同窗之一，名叫陈荫令，是司礼监秉笔太监关长的远方侄儿，如今过继到关长名下，算是他的继子。
这人逢迎的功夫一流，如今得了个能帮袁亦儒撑脸面的机会，自然不会轻易放过。
一听有得白吃白喝，又有许多人不分青红皂白上前来贺喜，贺到最后，有个憨人被轮到前排来，也没怎么听清别人家贺这少年什么，抓耳挠腮了一番后，居然要贺袁亦儒乔迁之喜，惹得人大笑不已。
如此一番，潜心备考中的袁亦儒出门应酬的事情便在京都里传得人尽皆知。
袁家老太爷黑了张脸，照着袁亦儒一顿训，又斥了袁老爷许多，却是不得已在后两日，在袁家连着摆了数十桌应付了之前被一一挡去的那些贵胄同僚，好不容易才阻了人家的说嘴。
虽然袁家面上说的都是袁亦儒的不当，可林书茹心里倍儿清楚，她那老爹林二爷才是真正的祸首所在。这头袁亦儒被老太爷训完，那头林书茹赶忙捏肩捶背。因是老太爷将这罪状定下了，林书茹也不好明着赔礼道歉，却表现出了十二万分的殷情，惹得袁亦儒好长一段时间都是背着她闷闷的笑，险些笑出了内伤来。
等到了殿试那日，袁家上下的情绪都绷得十分紧。老太爷垂垂胡须，道：“尽力而为就可。”可话里头透出的却是定要夺个“三元及第”光耀门楣的意思。
午时过后，一家子人尽侯在堂中等着外头来的消息，等至未时初刻也没一星半点的消息传来，老太爷面上便出现了个纳闷极了的表情。
到了未时三刻，仍旧没有消息，连袁老爷都觉得蹊跷了，正这时外头来报，说是忠勇侯蒋侯爷遣了人来。
老太爷一听，目中便起了些惊疑的神色。袁老爷扶着他急急往议事堂去，过不一盏茶工夫，两人铁青着脸回了来。
老太爷吩咐袁老爷道：“避也避不得了，你同他们说了吧。”
听老太爷这么一说，厅中所有人皆是一窒。
袁老爷遂即沉沉道：“自贡生们入了禁城后不久，便再未见人行出。侯爷给递了信来，说半刻前禁城各门都已闭了，蹊跷得很，谁也不知是怎么了。”