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桃花县。
蒙山镇是蒙山脚下的一座小小山镇，镇因山得名，沿着蒙山也不知道有多少小镇叫这个名儿。
镇外一座大宅，是十几年前一位富户买下来的，只是富户不住此地，似作别院使用。平常只得几个下仆洒扫看守，偶有人来住，只是多半趁黑来、趁黑去，镇上土生土长的人家也吃不准这一家是什么来路，猜测着如此神秘想来不是什么正经人。
这年月赋税沉重，家家户户即使有余田，不起早贪黑的伺候也很难吃上一顿饱饭，自家口腹都照顾不过来，也无暇去管旁人的事。纵然有些无田无产游手好闲之辈，这宅子里里外外都养了成群的恶犬看守，几年前就咬死过想套条肥壮狼犬下锅的无赖，还把上门理论的无赖家人绑进了衙门……
那之后镇上也晓得这一家颇有背景，而且手段狠辣，都识趣的绕着走了。如此，累年下来倒也相安无事。
黄昏的时候，西天残霞漫天。
霞光返照，照亮这座大宅的后花园，满园花开似锦，百花丛中倚栏支颐的少女，却比繁花更美。
宜喜宜嗔的桃花粉面上，双眉修长入鬓，眼若水杏，瑶鼻樱唇，顾盼之间华彩流溢，风仪自生。
她装束亦鲜亮得紧，穿着簇新的淡绿地鸑鷟衔花纹绮罗窄袖交领上襦，五彩丝绦勒出曼妙玲珑的腰身，上系一对同心结宫绦，长长的宫绦穗子垂在鹅黄留仙裙畔，随晚风飘荡。黑如漆的长发松松的绾就一个飞仙髻，斜插玉簪、步摇，别了珠花、翠翘。
耳畔一对东珠坠子，赤金底托形如藤蔓，黄金与明珠交相辉映，却更衬托出牙颈修长。胸前璎珞圈，臂上碧玉环，十足的富贵女眷打扮。只是眉宇之间却有着寻常富贵女眷决计没有的勃勃英气，望之别有一种刚柔并济的美丽。
引着突如其来的访客进入花园的下仆远远瞧见，不觉失了下神，脚步缓了片刻才恢复如常，好在身后的客人似乎是个好性情的，并未见怪。下仆回过了神，暗叫侥幸：“这位姑娘真是美貌，望之竟如神仙中人。只是也不知道她与我家主人是何关系，前些日子拿着主人信物住了过来，我还道是主人的相好。不意今儿这客人也执了主人信物来见她……莫不是她跟主人没什么关系，却是借了主人的地儿会情郎吗？”
眼角就向身后瞥去，好奇的揣测能够叫赖琴娘这样的美人倾心相许、甘愿私下来往的男子到底是什么样的人。
只可惜这位主儿头上戴着的斗笠一路压到颔下，身披玄色披风盖得严实，下仆怎么看也看不到真容，只好遗憾的在栏外止步，应着赖琴娘的吩咐退出花园。
待下仆走出花园的月洞门半晌，赖琴娘才把手里摘了片刻的一支月季花往花丛中一丢，拍了拍手，招呼那显然刻意隐藏行藏的男子：“畅之，你来了。”
“你兄长那里出了点事。”斗笠下传出低沉而淡漠的声音，毫不因为赖琴娘的美貌与主动招呼而见缓和，“西凉送了信到蒙山帮，道是他在明沛堂里对沈家人不敬，是以把他扣下了，要蒙山帮里给个交代。如今蒙山帮中乱成一团，人心浮动，已经开始四处逃散。”
“四处逃散？哎，你不要太担心。”赖琴娘若无其事的道，“我那义父的手段，我还不清楚么？没他准许，蒙山帮跟曹家堡的人，那是逃一个死一个，逃两个死一双！那些人慢说根本就不知道咱们的大事，就算知道，也多半活不到说出来的时候。”
“你也一样？”
赖琴娘点一点头，神色自若道：“不过我提前跟义姐要了许多便于储藏的零嘴，想来可以撑上些日子……蒙山帮里，谁不是定时都要吃些打从曹家堡里送来的东西？我那义父心狠手辣又多疑，不把我们的命捏在手里，他自己远在曹家堡盯着自己的女儿、外孙女，哪里能够对蒙山帮放心？”
男子对她再三提到的义父控制蒙山帮的作为兴趣不大，并没有顺着这个话题继续下去，而是道：“沈藏锋此举用意不在你那兄长，而在乎卫兄。可能我们的目的他已经揣测到几分了……”
“这不可能。”赖琴娘蹙起眉，打断道，“公子着你来这里的真正目的，只你我知晓，连公子从凤歧山带来的那些人也不是十分清楚！沈藏锋从何得知？”
男子淡淡的道：“我怎么知道？我只是将此事飞鸽传书与卫兄，尔后他回复就说沈藏锋怕已看出了端倪，让我陪你亲自去一趟西凉城！”
赖琴娘一惊，道：“难道公子要分与沈藏锋？这怎么可以？”
“卫兄的本意是瞒住沈藏锋的，但谁叫你那兄长跑得这样快？”男子淡然道，“卫兄说了，既然瞒不住，不妨着你我前去商谈一番。好在沈藏锋之妻亦是卫氏之女，而且与沈藏锋颇为恩爱，利用这一点，兴许事情比我之前预料的结果要好得多。”
赖琴娘皱眉道：“我兄长跑去西凉不见得是他自己的主意，十有八.九，是我们义父留在蒙山帮里的钉子鼓动他去的。否则我没回帮中，他断然不会将我撇弃下来。”
男子不冷不热的道：“我早就说过你不该不露面不回去，你在蒙山帮里，自能拦阻帮众把我扫荡蒙山的消息传递给季固等人。可你偏偏不听，说什么你兄长对你极为疼爱，你若陷入我军中不知下落，他一定会被绊住手脚，可以拖延到足够的时间。结果现在反而弄巧成拙……”听这语气，这人赫然便是莫彬蔚。
“你也太小看我们那义父了！”赖琴娘摇头，道，“蒙山帮帮众数千，内中他到底安插了多少眼目，我至今都不太清楚。纵然我兄长不亲自跑去西凉，这消息也瞒不了多久。本来我就是想着能拖几日算几日，只是运气不好，一直寻不着地方，不然有这些日子的耽搁其实也差不多了。”
莫彬蔚沉吟道：“卫兄虽然说了万不得已的时候可以选择与沈藏锋结盟同享，但我想，沈氏在西凉根深蒂固，非咱们所能比。万一他们起了独吞的念头，咱们也是无可奈何。就算到时候把事情闹大，惊动了瑞羽堂那边替咱们撑腰，怕也是鞭长莫及。”
赖琴娘道：“畅之你有何高见？”
“真相不能告诉他们，咱们必须另外编个可信又合理的理由出来。”莫彬蔚道，“只是我不太擅长与沈藏锋这一类人打交道，还得你来做这件事。”
赖琴娘怔道：“我……我至今见过唯一一个阀阅子弟就是公子啊！”
“不是叫你去跟沈藏锋说，而是他的妻子卫夫人。”莫彬蔚道，“卫夫人怎么说也是卫家之女，往后瑞羽堂十有八.九是她的父亲与弟弟接管。她在娘家时备受家人宠爱，不可能看着夫家完全吞了娘家的好处。你先敷衍她，假如敷衍不下去，必须说出真相，索性把真相说出来，让她在娘家与夫家之间选择。想来她一定会帮你隐瞒，有她帮隐瞒，那事情就好办多了。”
“卫夫人……”赖琴娘沉吟道，“大家贵妇啊，我听我义父偶然说起过这一类的人都难伺候得紧。一个不留神就得罪了她们了，而且出身高贵之人怕是看不上我这样的，也不晓得我能不能见到她？”
“这你就放心罢。”莫彬蔚淡淡的道，“卫兄在信上已经说了，这位卫夫人善妒，以你的美貌，又是未嫁之女。她肯定不会放心让你一直见沈藏锋，定然会亲自或者打发她的心腹见你的。只是卫兄也说了，这位卫夫人自幼受长辈所钟爱，如你所想的那样，很有些自恃出身，慢说你出身草莽，就算跟她一样的大家闺秀，也不是随便什么人她都能放在眼里的。你得预备好了设法给她个特别的印象，否则恐怕她根本不会给你说话的机会，只会让你回答她问你的话，回答完了，你就该告退了。”
赖琴娘失笑道：“好生霸道！阀阅之女都是这样骄横跋扈？”
“我怎知道？”莫彬蔚淡然道，“我连世家之女都未曾见过，总之卫兄的话我已带到，你自己看着办罢。此事不宜拖延，明日一早，就出发！”
差不多的时候，帝都，偏僻的茶楼。
端木芯淼踏进楼上雅间，一眼瞥见内中端坐下首的女子，有些惊讶：“是你？”
“端木妹妹，好些日子没见了。”与出阁之前在宴席上几次见到的比起来，前太子妃、如今的衡王后刘若玉并没有太大的变化。也不知道是不是看到了张韶光母女前程渺茫，即使从未来皇后成了如今的王后，刘若玉的精神看起来倒是很不错。
她笑着招呼端木芯淼落座，“我真怕你不肯来，这会看到你，真是感激万分。”
“太……王后娘娘您可先别感激。”端木芯淼却警惕的看着她，并不肯落座，道，“是宋家大小姐约的我，我道这儿是宋大小姐呢！您寻我想做什么？先说好了，如今我继母跟大姐齐了心的督促我的德容工行，可没什么功夫给人看诊之类。我现下也没心思去多管什么闲事。”
“妹妹你别怪宋大小姐没来，只我一个人在这里。其实本来她要过来的，然而昨儿个晚上她二嫂身子不适，请了大夫一看，道是有了身孕。”刘若玉和和气气的道，“端木妹妹你也知道，江南堂这两代子嗣单薄，闵夫人有孕自然是一件大事。他们家长媳霍夫人身子骨儿又弱，这两天恰好又赶上了不大好。说不得宋大小姐得留在家里照料嫂子……她是托了我给你赔罪的。”
“我也知道妹妹如今忙，若非所想要的只有妹妹能办，断然不敢打扰。只是这事对我来说很难，对妹妹却也容易……”