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向老夫人神色平淡，只点了点头，温声嘱咐道：“这便好。冉姐儿上头无父无母，自然得你这个当婶娘的多费些心，我如今身子骨也懒了，只盼着几个小辈能好好的。冉姐儿的亲事也不用找那高门大户，便是家里清贫些，只要哥儿上进，性子好，也就罢了。咱们周家老祖宗就是个山野村夫，谁能比谁高贵了？”
林夫人听这话似带了几分敲打的意味儿，心头微微沉了沉，勉强陪着笑意应道：“还是老夫人想得通透明白，我先前可不就是钻了牛角尖了？总想着家里几个女孩儿都是金尊玉贵，从小被捧在手心里长大的，自然也舍不得她们吃苦。不说薇姐儿跟悠姐儿，就是冉姐儿我也舍不得委屈了她，因此这才挑了又挑，总也没挑出个满意的来。今儿听了老夫人这话，我才明白过来！”
林夫人恍然般摇着头叹了口气，一边重新给向老夫人续了茶一边笑道：“老夫人放心，咱们既然不挑门户，那哥儿自然得好好挑一挑。不说哥儿，就是家里其他人也得仔细看一看。好在冉姐儿才刚及笄，倒不用太急。”
向老夫人脸上这才有了点笑意，拉着林夫人到跟前坐了，拍着林夫人的手赞道：“你这话说得是，我也是这么个想法。薇姐儿今年也十六了，说早不早，说晚不晚，你也得好好看看。明年悠姐儿及笄，这会儿你也该留些心了。乔姐儿那头有老三媳妇在，倒不用你多费心。就是家里这三个丫头的亲事，都得挑仔细了，这事儿你就劳累些……”
“看老夫人说的，都是我自己的孩子，我乐得操心，哪有什么劳累不劳累的？”林夫人笑着挽了向老夫人的胳膊，扶着向老夫人起身，一边示意孙嬷嬷看着丫头门提了食盒进屋，一边笑道，“便是冉姐儿，我也当她自个儿闺女一样疼。那孩子又机灵，相貌也是一顶一的好，谁看了不赞一句？我就是舍不得这几个丫头，一转眼，个个都长成人了……”
向老夫人也感慨地叹了起来：“一晃就过了十年了！”
“老夫人先用午膳吧？回头养足了力气，我跟老夫人细细说说这京城里的各户人家。我经的事儿少，难免看错了人，老夫人可得帮着掌掌眼才行！”林夫人一脸笑意，扶着向老夫人到雕花竹榻前坐了。
腊梅带着几个丫头早设好了楠木小桌，将食盒里的饭菜一一呈了上来，林夫人笑着站了过去，从腊梅手里接过匙箸，伺候着向老夫人用了午饭。
桃园里，周冉睡得正沉，大丫头紫叶轻手轻脚地提了食盒进屋，朝朱槿询问地看了一眼。
朱槿笑着摇了摇头，从紫叶手里接过食盒，低声嘱咐道：“姑娘才睡了不到两刻钟，你叫上墨竹几个先去吃饭吧，我在这儿守着。”
紫叶答应一声，又蹑手蹑脚地退了出去，拉了墨竹跟绿枝几人，一路往大厨房去了。
屋子里，朱槿将食盒搁在炕几上，又将案几上白瓷净瓶中凋落干枯的桃花枝儿取出来，重新换了水，将才刚小丫头折来的几枝野花插了进去，细细端详了一阵，便走开了。
估摸着林晚睡了三刻多钟了，朱槿便俯身轻轻推了推榻上的林晚，“姑娘……姑娘……”
见周冉动了动胳膊，眼睛半眯着不肯睁开，朱槿好笑地又推了周冉一把，低声劝道，“姑娘快些起来吧，回头走了觉，晚上又睡不好。”
周冉嗯了一声，抬手挡着眼睛，默了片刻，突然翻身从榻上坐了起来，揉了揉眼睛，目光在屋子里慢慢转了一圈，透过敞开的窗子看了出去——外头阳光明媚，缀满了嫩绿新叶的桃树枝丫随着清风微微摇摆着，阳光洒进来，临窗的案几上落满了斑驳的树影，宛然如画。
周冉慢慢舒了口气，还好，她不是在梦里……
“什么时辰了？”周冉的声音略显沙哑，掀开薄被，扶着竹榻站了起来，自己套好了鞋子。
朱槿一边奉了茶上来一边笑道：“午末二刻了，才刚大厨房的婆子送了饭过来，我瞧了一眼，有姑娘爱吃的酸笋炒鸡，这会儿都搁在炉子上煨着呢。我看姑娘在睡着，就让紫叶几个先去大厨房吃饭了。”
周冉脸上有了几分笑意，起身到窗几前净了手洗了把脸，接过朱槿递过来的茶喝了半盏，又将茶杯递给了朱槿。“还真有些饿了，你把饭菜摆上来，咱们一块儿吃，也省得你再到厨房去跑一趟，这会儿那厨房里的饭菜也该凉了。”
朱槿将手里的茶杯搁下，好笑地应道：“姑娘先用饭吧，哪里就饿着我了？”说着转身掀开帘子，到外间提了食盒进来，就在炕上的案几处摆了饭，伺候着周冉用了。
刚用完饭，紫叶几个丫头也从大厨房回来了。墨竹一进屋就将手里的食盒塞给朱槿，朝周冉摊手笑道，“姑娘今儿可不能怪我。这是厨房的刘嬷嬷硬塞给我的，说朱槿姐姐没过去，一会儿再来回跑一趟，饭菜也该凉了。这不，非得让我们给带回来，推都推不掉！”
朱槿嗔了墨竹一眼，手指点着墨竹的额头笑骂道：“她给你，你就不知道放了就跑？还推不得了？这院子里可没这个规矩！”说着又朝周冉笑道，“我估摸着，还是为前儿那事。咱们院子里缺了两个二等丫头，姑娘又一直不耐烦添人，可前几天老夫人发了话，这人又不好不添，刘嬷嬷有个女儿，才十三岁，可不就是盯着这缺了？大前天她还找我说情呢，我给搪塞过去了！哪知道今儿又拉上墨竹了。”
周冉笑着点了点头，走过去看了眼食盒里的饭菜，敛了笑意朝墨竹嘱咐道：“这回也就罢了，你也不是个糊涂的，难不成谁来都应着？”
墨竹听周冉语气里带了几分严厉，忙一巴掌拍在自己脑门上，笑着上去拉了周冉的衣角认错道：“姑娘别恼，我知道错了，回头谁找我我都不说话！保证一个字也不说，转身就走……”
屋子里几个丫头都笑了起来，周冉也绷不住，点着墨竹的脑袋好笑地摇了摇头。
正说着，外头的小丫头在门口回了话，说大姑娘周薇遣了大丫头绿云过来。周冉诧异地挑了挑眉，让紫叶去请了人进来。
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